Verkkokalvo on silmän takaosassa sijaitseva kudos, joka on herkkä valolle. Silmän linssi päästää kuvat kulkemaan läpi, ja verkkokalvo tarkentaa ne. Sitten se lähettää signaaleja aivoihin näköhermon kautta, jotka välittävät verkkokalvon vastaanottaman viestin.
Verkkokalvo koostuu fotoreseptoreina tunnetuista soluista, jotka ovat erittäin herkkiä valolle. On olemassa myös kahdenlaisia fotoreseptoreita, jotka tunnetaan tangoina ja kartioina. Silmän sauvat ovat parhaiten virittyneet valon, pimeyden ja liikkeen muutoksiin. Niistä ei ole hyötyä värien erottamisessa. Ihmissilmä hyödyntää sauvavaloreseptoreita heikossa valaistuksessa erottaakseen muotoerot ja etäisyydet. Nämä sijaitsevat pääasiassa verkkokalvon reunojen ympärillä. Ihmisen verkkokalvo sisältää keskimäärin 120 miljoonaa sauvaa.
Kartiovaloreseptorit erottavat värit, ja niitä käytetään kirkkaassa valossa. Ne ovat herkimpiä väreille sininen, vihreä ja punainen. Käpyt välittävät tietoa aivoille, jotka sitten tulkitsevat värivaihtelut. Niiden kirkkaan valon tarve estää silmää erottamasta värejä hyvin pimeässä.
Silmässä on tyypillisesti kuusi miljoonaa kartioreseptoria, ja ne sijaitsevat pääasiassa verkkokalvon keskialueilla, jotka tunnetaan nimellä fovea. Keho ohjaa verisuonia ja näköhermoja tämän keskusalueen ympärille, jossa sauvat ovat eniten keskittyneet, jotta valo pääsee suoraan valoreseptoreihin. Silmä kokee terävimmän näön ja parhaan värinäön fovean kautta.
Tyypillisesti, kun ihminen poistuu valoisalta alueelta ja astuu pimeään huoneeseen, silmällä kestää useita minuutteja tottua uusiin valaistusolosuhteisiin ennen kuin hän näkee taas hyvin. Tämä johtuu siitä, että kartiovaloreseptorit toimivat parhaiten kirkkaassa valaistuksessa, ja sauvareseptorit, jotka toimivat parhaiten pimeässä valaistuksessa, alkavat toimia tyypillisesti seitsemästä kymmeneen minuuttiin. Tämän tyyppinen siirtymä tapahtuu uudelleen, kun henkilö siirtyy pimeästä valoon. Kartioreseptorit tarvitsevat useita minuutteja ottaakseen vallan sauvareseptoreista ja voivat aiheuttaa tilapäisen äärimmäisen kirkkauden tunteen, jonka aikana kartiot ovat liian kyllästyneet uusien valaistusolosuhteiden vuoksi.
Värisokeus ilmenee, kun tietyntyyppinen kartio puuttuu silmästä. Tämä tila vaikuttaa yleensä enemmän miehiin kuin naisiin. Noin 8 % kaikista miehistä on värisokeita, kun taas alle 5 % naisista kokee värisokeutta.
Yksi verkkokalvon alue ei sisällä fotoreseptoreita, ja se tunnetaan sokeana pisteenä. Esineet yleensä katoavat, kun ne putoavat tälle visuaaliselle alueelle. Tämän alueen kautta aivot ohjaavat verisuonia ja näköhermoja.