Verkkokortti (NIC) on laite, jonka avulla tietokoneet voidaan yhdistää verkkoon, yleensä lähiverkkoon (LAN). Verkkotietokoneet kommunikoivat keskenään tiettyä protokollaa tai sovittua kieltä käyttäen datapakettien siirtämiseksi eri koneiden tai “solmujen” välillä. Verkkokortti toimii tulkkina, jolloin laite voi sekä lähettää että vastaanottaa tietoja lähiverkosta. Tietotekniikan (IT) asiantuntijat käyttävät usein näitä kortteja kiinteiden tai langattomien verkkojen asentamiseen.
Verkkokortin toiminta ja tarkoitus
Yksi yleisimmistä lähiverkon kanssa käytettävistä kielistä tai protokollista on Ethernet. On myös muita, vähemmän käytettyjä protokollia, kuten Token Ring. Lähiverkkoa rakennettaessa verkkokortti asennetaan jokaiseen verkon tietokoneeseen ja jokaisen on käytettävä samaa arkkitehtuuria. Esimerkiksi kaikkien korttien on oltava Ethernet -kortteja, Token Ring -kortteja tai vaihtoehtoista tekniikkaa.
Ethernet -verkkokortti on asennettu tietokoneen sisällä olevaan paikkaan, yleensä emolevyyn. Verkkokortti määrittää koneelle ainutlaatuisen Media Access Control (MAC) -osoitteen, jota käytetään verkon tietokoneiden välisen liikenteen ohjaamiseen. Verkkokortit muuttavat myös tietoja tietokoneiden käyttämästä rinnakkaisesta muodosta tiedonsiirtoon tarvittavaan sarjamuotoon; ja sitten takaisin hakemaan tietoja.
Kiinteät verkot
Kortin takalevyssä on portti, joka sopii datakaapeliin, kuten Ethernet -kaapeli, joka kulkee jokaisesta verkkokortista keskuskeskittimeen tai -kytkimeen. Keskitin toimii releenä, välittää tietoja tietokoneiden välillä käyttäen MAC -osoitteitaan ja sallii niiden jakaa resursseja, kuten tulostimet ja skannerit. Langallisessa verkossa kaapeli yhdistää fyysisesti jokaisen tietokoneen toisiinsa tai keskittimeen.
Langattomat nettiyhteydet
Verkkokortin ei tarvitse olla kiinteästi kytketty fyysisellä kaapelilla. Langattomat kortit on asennettu kuten langalliset kollegansa, mutta kaapelin portin sijaan kortissa on pieni antenni. Verkkokortti on yhteydessä langattoman keskuskytkimen tai keskittimen kanssa radioaaltojen kautta. Langattomat lähiverkot ovat usein käteviä, mutta niillä voi olla joitain rajoituksia rakennuksen materiaalista riippuen. Esimerkiksi seinissä oleva lyijy voi estää langattomat signaalit verkkokortin ja keskittimen tai kytkimen välillä.
Oikean verkkokortin valinta
Kun ostat komponentteja lähiverkkoon, on tärkeää varmistaa, että verkkokortilla ja keskittimellä tai kytkimellä on samat ominaisuudet. Koko verkon tulee olla joko langallinen tai langaton, ellei erikseen ole valittu komponentteja, joilla on molemmat toiminnot. Lisäksi uudemmat laitteistoversiot tukevat usein enemmän ominaisuuksia ja nopeampaa tiedonsiirtoa kuin vanhemmat laitteet. On tärkeää varmistaa, että keskuskytkin tai keskitin on yhtä hyvä kuin verkossa käytetyt yksittäiset kortit.
Laajaverkot ja verkkokortit
Tietokoneen käyttäjät voivat myös yhdistää lähiverkkoja, jotka sijaitsevat kaupungin, alueen tai maan eri alueilla, asynkronisen siirtotilan (ATM) ja luomalla laajaverkon (WAN) avulla. Lähiverkot on rakennettu verkkokortilla kussakin tietokoneessa, mutta pankkiautomaatti käyttää Internet -yhteyksiä useiden lähiverkkojen yhdistämiseen verkkokytkimeen, jolloin jokainen on osa verkkoa. Tätä WAN -tyyppiä kutsutaan “Internet -työksi”, koska suurempi WAN koostuu yksittäisistä solmuista, jotka ovat kukin pienempi LAN.