Noin 800 -luvulla ensimmäinen kirjastoluettelo kehitettiin viisauden talolle nykyisen Irakin alueella. Siitä lähtien ja etenkin myöhemmin tulleiden kirjojen julkaisemisen helppouden vuoksi useimmat kirjastot ovat joutuneet etsimään tapoja hylätä kirjoja ja antaa ihmisille, jotka haluavat tarkistaa ne, tavan etsiä niitä. Vuosien ajan käytettiin jonkinlaista korttiluettelojärjestelmää, jotta ihmiset voisivat etsiä, tyypillisesti tekijän tai nimen perusteella. Nykyään korttiluettelot korvataan yleensä tietokonepäätteillä, joilla ihmiset voivat tehdä hakuja, ja nämä haut eivät välttämättä rajoitu vain kirjaston sisältöön; Sen sijaan monet voivat käyttää verkkokorttiluetteloa laajentaakseen pääsyä materiaaliin, jota ei ole saatavilla paikallisesti.
Ihmiset voivat saada käyttöön useita erilaisia verkkokorttiluetteloita, ja saatavilla oleva voi riippua kirjastosta. Monilla julkisia kirjastoja, jotka palvelevat yhteisöjä, on haettavissa olevia sivustoja, joihin pääsee käsiksi kotoa, jos ihmisillä on kirjastokortti, jota käytetään koodina. Kirjastoissa, joissa on useita haaratoimistoja, ihmiset voivat hakea kaikista haaroista kerralla, ja löydettyjen kirjojen sijainti voidaan merkitä luettelon hakutuloksiin. Joskus jos ihmiset etsivät tiettyä kirjaa, heidän on haettava jokaisesta verkkokorttiluettelosta haarakohtaisesti.
Koska hakua voidaan joskus tehdä kotoa, kirjaston verkkosivuston kautta, toimintoja voi olla enemmän. Verkkokorttiluettelosta riippuen ihmiset voivat ehkä tilata kirjoja kirjastojen välisellä lainalla, jos niitä ei ole saatavana paikallisessa kirjastossa. Kaikkien kirjastojen väliseen lainaan mahdollisesti osallistuvien kirjastojen määrä vaihtelee suuresti. Jotkut kirjastot vaihtavat kirjoja vain muiden alojen kanssa.
Muilla kirjastoilla, erityisesti yliopistokirjastoilla, voi olla paljon laajempi verkko. Joko koulussa tai kotona opiskelijat voisivat lainata kirjoja yliopistokirjastoista ympäri maata käyttämällä verkkokorttiluetteloa. Tämä voi merkittävästi muuttaa sitä, missä määrin opiskelijat voivat tutkia perusteellisesti aiheita. Koulut, joilla on huono kirjasto, voivat ehkä täydentää oppilaiden tarpeita tarjoamalla osallistumista kirjastojenväliseen lainaan. Vaikka tarvittavan kirjan hankkiminen voi kestää muutaman viikon, tämä voi olla hyvä tapa oppilaille löytää tarvitsemansa. Joitakin kirjastojen lainausohjelmia on olemassa myös aikakauslehdille, vaikka tähän saattaa liittyä kopiointimaksu.
Yksi asia, joka on yhteinen useimmille verkkokorttiluettelo -ohjelmille, on se, että ihmisten on osallistuttava kirjastoon tai oltava sen jäseniä. Yleensä ei ole mahdollista lainata kirjaa “mistä tahansa”. Kun nämä ohjelmat ovat käytössä, vaadittu kirja lähetetään kirjastoon, jonka jäsen tai osallistuja hän on, ja se palautetaan samaan kirjastoon. Kassan pituuteen voidaan soveltaa erilaisia sääntöjä, ja jos kirjaa ei palauteta täydellisessä kunnossa, seurauksena voi olla erittäin suuria sakkoja.