Verkkopalvelujen tarjoaja on kokonaisuus, joka tarjoaa palvelun Internetin kautta. Tämä eroaa historiallisesta määritelmästä, joka kattoi kaupallisen viestinnän palveluntarjoajat, jotka yhdistävät käyttäjät Internetiin tarjoamalla heille henkilökohtaisia palveluja. Nykyinen määritelmä laajenee kattamaan erilaisia verkkopalveluja, mukaan lukien verkkopankit, ostokset ja viihdesivustot.
Online -palveluntarjoajan historiallisella määritelmällä erotettiin toisistaan Internet -palveluntarjoajat, jotka ylläpitävät omia sivustojaan, ja sisältö Internet -palveluntarjoajista, jotka yksinkertaisesti yhdistävät käyttäjät Internetiin. Tämä historiallinen määritelmä sisälsi vain Internet-palveluntarjoajat, jotka tarjoavat esimerkiksi sähköpostia, uutisia ja joskus oman selaimensa. Määritelmä muuttui siten, että se sisälsi erilaisia Internet -palveluntarjoajia ilman lisäpalveluja, ja tämän muutoksen kautta se on saavuttanut nykyisen laajuutensa.
Terminologian merkitys ja määritelmä ovat lisääntyneet kansainvälisesti tekijänoikeuslakien parantamisen vuoksi. Esimerkiksi Yhdysvalloissa termi on laajentunut laillisesti Yhdysvaltain digitaalisen vuosituhannen tekijänoikeuslain Online Copyright Infringement Liability Limitation Act (OCILLA) -osan vuoksi. Tämä laki on sisällyttänyt kaikki Internet -palveluntarjoajat, joita pidetään online -palveluntarjoajina, sekä kaikki verkkopalvelujen tarjoajat. Kun määritelmä laajennetaan koskemaan mitä tahansa palveluntarjoajaa, online -palveluntarjoajan laajuus on kasvanut valtavasti.
Ottaen huomioon, että kaikkia yrityksiä, jotka tarjoavat palvelua Internetin kautta, pidetään verkkopalvelujen tarjoajina, nykyinen soveltamisala on laaja ja palveluvaihtoehdot vaihtelevat. Online-palveluntarjoajien tarjoamia henkilökohtaisia palveluja ovat sähköposti, sähköinen pankkitoiminta ja tietojen tallennus. Näiden palvelujen tarjoaminen verkossa on lisännyt huomattavasti viestintänopeutta ja lyhentänyt viikoittaisten hallinnollisten tehtävien aikaa. Näihin etuihin liittyy tietojen varastamisen haittoja, koska tilien käyttömahdollisuus paranee.
Viihde- ja tietosivustoja pidetään myös verkkopalvelujen tarjoajina. Viihdepalvelujen tarjoajat tarjoavat musiikkia, kirjoja ja videoita, jotka kaikki vaihtelevat tyyliltään ja isännöintimenetelmistään. Verkkotietoja tarjoavia palveluntarjoajia ovat uutiset, hakukoneet ja valtion sivustot. Näiden palveluntarjoajien etuja ovat laaja tiedon levitys ja pääsy eri tietolähteisiin. Haittapuolia ovat tekijänoikeusrikkomukset, varkaudet ja huolenaiheet hajautettujen tietojen oikeellisuudesta.
Verkkopalveluja tarjoavat yritykset voivat kattaa myös sähköisen vähittäiskaupan verkostot. Verkkokauppaa pidetään myös verkkopalvelujen tarjoajana. Verkkokaupan etuja voivat olla vuokrasäästöt, myymälämainonta ja työntekijöiden palkat. Haittoja voivat olla usein tekniikan ja verkkosivustojen päivittäminen, tiili- ja laastilaitoksiin liittyvän liikenteen puute sekä ylimääräiset mainontakulut liikenteen ohjaamiseksi verkkosivustolle.