Verkkoselain on ohjelmisto, joka tulkitsee World Wide Webin koodauskielen graafisessa muodossa ja näyttää käännöksen koodauksen sijasta. Tämän avulla kuka tahansa voi “selata verkkoa” yksinkertaisella navigointipisteellä napsauttamalla ja ohittaa tarvetta tietää ohjelmistokielillä käytetyt komennot.
World Wide Web on kirjoitettu Hypertext Markup Language (HTML) -kielellä, joka ei näytä ollenkaan sen graafiselta käännökseltä. Jos haluat kurkistaa, verkkokäyttäjät voivat napsauttaa hiiren kakkospainikkeella mitä tahansa tyhjää tilaa verkkosivulla, ja pieni ponnahdusvalikko tulee näkyviin. He voivat valita Näytä sivun lähde Firefoxissa® tai Näytä lähde Microsoftin Internet Explorerissa® nähdäkseen, miltä koodi näyttää.
Ensimmäisen onnistuneen graafisen verkkoselaimen, Mosaicin, kirjoittivat Marc Andreessen ja Eric Bina vuonna 1992 ja julkaistiin vuonna 1993. Tuolloin ainoat suositut graafiset verkkopalvelut olivat Prodigy, America Online (AOL) ja Compuserv. Nämä yritykset olivat suljettuja verkkoja, jotka tarjosivat omaa sisältöä, ilmoitustauluja, sähköpostiohjelmia ja käyttöliittymiä eivätkä tarjonneet Internet -yhteyttä.
Mosaic -selain avasi Internetin suurelle yleisölle. Se tarjosi helpon tavan navigoida verkossa ja oli ilmainen henkilökohtaiseen käyttöön. Kilpaillakseen Internetin maailmanlaajuisen verkon vetovoiman kanssa suljettujen verkkojen oli otettava käyttöön putkisto Internetiin ja toimitettava graafinen selain HTML: n tulkitsemiseksi. Siihen mennessä, kun tämä tapahtui 1990-luvun puolivälissä, Andreessen oli tehnyt yhteistyötä Silicon Graphicsin entisen perustajan Jim Clarkin kanssa luodakseen uuden lippulaivatyökalun nimeltä Netscape.
Netscape jäi valituksi selaimeksi, kunnes Microsoft aloitti oman versionsa pakkaamisen Windows®-käyttöjärjestelmään. Internet Explorerin® katsottiin yleisesti olevan monella tapaa huonompi kuin Netscape, ja sitä kritisoitiin erityisesti jatkuvista tietoturvaongelmista, lukuisista virheistä ja Web -vakioprotokollien vastaavuudesta. Vaikka tämä sammutti monet verkkoyhteisössä, uusien tietokoneiden käyttäjien tulva tiesi liian vähän ollakseen tietoisia tai huolissaan. Vuoteen 1998 mennessä Internet Explorer® hallitsi markkinoita, mikä johtui suurelta osin Microsoftin kyvystä ladata se uuteen tietokonejärjestelmään.
Samaan aikaan Netscape, joka tunnettiin sitten nimellä Netscape Communicator, julkaisi lähdekoodinsa yleisölle. Selain kävi läpi massiivisen uudelleenkirjoituksen muutaman seuraavan vuoden aikana ja siitä tuli avoimen lähdekoodin selain, joka tunnetaan nimellä Mozilla, Mozilla -organisaation alaisuudessa, jonka omisti silloin AOL. Vuoteen 2003 mennessä AOL ohjasi valvonnan äskettäin perustetulle Mozilla Foundationille, joka antoi selaimeksi uuden nimen Phoenix ja myöhemmin Firefox®.
Sekä Microsoftin Internet Explorer® että Mozillan Firefox ® ovat ladattavissa ilmaiseksi ja ovat kaksi suosituinta vaihtoehtoa. Vuonna 2008 Google julkaisi Chrome ™ -selaimen, joka vaati nopeasti merkittävän osan markkinoista. Monilla Applen tuotteita käyttävillä on Safari® -selain, jonka Apple on luonut käyttöjärjestelmiään varten; versio on saatavana myös Windows® -käyttöjärjestelmälle. Toinen vaihtoehto, Opera ™, on myös saatavilla. Monet ihmiset haluavat säilyttää ja käyttää useita selaimia, koska jotkut sivustot toimivat paremmin yhdessä.