Tietokoneverkossa jokaiseen koneeseen on asennettava verkkokortti, jotta se voi kommunikoida verkkoreitittimen kanssa. Reititin ohjaa liikennettä lähiverkossa ja käsittelee myös Internetiin tehdyt pyynnöt ja myöhemmät vastaukset. Kunkin laitteen verkkokortin on tuettava samoja protokollia kuin verkkoreititin, jotta kaikki laitteet puhuvat samaa kieltä. Verkkosovitin voi korvata sisäisen verkkokortin, kun korttia ei ole tai sisäinen kortti ei tue vaadittua standardia.
Verkkoja on kahdenlaisia: langallinen ja langaton. Verkkosovittimia on tehty molempiin verkkotyyppeihin, ja langattomien ominaisuuksien välillä on enemmän vaihtelua, koska langattomia verkkoja on erilaisia.
Langallista yhteyttä varten tehty verkkosovitin on pieni USB -sovitin, jossa on Ethernet -portti. Ethernet -kaapelointi yhdistää tietokoneet langallisiin verkkoihin, ja RJ45 -Ethernet -portti muistuttaa tavallista RJ11 -puhelinpistoketta steroideilla. Sovittimen mukana saattaa tulla ohjelmisto, mutta useimmat nykyaikaiset käyttöjärjestelmät tunnistavat USB -verkkosovittimen ja käyttävät oikeita ohjaimia laitteen havaitessaan. Kun järjestelmä tunnistaa ulkoisen verkkosovittimen, sitä voidaan käyttää tietokoneen liittämiseen verkkoon käyttämällä Ethernet -kaapelia reitittimestä verkkosovittimeen.
Useimmissa tapauksissa ihmiset kuitenkin viittaavat verkkosovittimeen, mutta viittaavat langattomaan verkkosovittimeen. Nämä laitteet ovat suosittuja mobiilitietokoneissa, koska niiden avulla tietokone voi muodostaa yhteyden koti- tai toimistolangattomaan verkkoon mistä tahansa läheltä ilman Ethernet -kaapelin kytkemistä.
Langaton verkkosovitin muistuttaa muistitikkua tai muistitikkua: pieni USB -sovitin, jossa on LED -valo, joka ilmaisee virran ja toimivuuden. Kun se kytketään verkkoon, se etsii paikallisia lähetyksiä, ja järjestelmäohjelmisto näyttää käyttäjälle paikallisten verkkojen nimet. Napsauta sen verkon nimeä, johon haluat liittyä, ja anna tarvittavat tiedot. Se on kaikki mitä tarvitset, jotta voit surffata langattomasti. Kun seuraavan kerran käynnistät, laite kirjaa sinut automaattisesti valittuun verkkoon.
Useimmissa kannettavissa tietokoneissa on sisäänrakennettu WiFi®-kortti tai langaton verkkokortti, mutta toisinaan mukana toimitettu kortti ei toimi. Tämä pätee erityisesti silloin, kun langattomat standardit muuttuvat yhdestä protokollasta uudempaan, nopeampaan protokollaan. Vanhemmat kortit, jotka tukevat vain vanhempaa protokollaa, eivät toimi reitittimien kanssa, jotka tukevat vain uudempaa, nopeampaa standardia. Tätä kirjoitettaessa nykyinen langaton standardi on 802.11n, joka korvaa vanhemman 802.11g -standardin.
Jos sisäinen verkkokortti ei tue haluttua standardia, vaihtoehto ulkoiselle sovittimelle on korvata sisäinen kortti uudemmalla kortilla. Tämä on helppo tehdä pöytätietokoneella, mutta ei niin helposti kannettavalla tai kannettavalla. Pelkkä kortin saaminen saattaa aiheuttaa koneen purkamisen enemmän kuin monet ihmiset ovat tyytyväisiä. Lisäksi kannettavan tietokoneen avaaminen voi mitätöidä takuun. Yleensä on aina helpompaa valita ulkoinen verkkosovitin.
Kun ostat verkkosovittimen, on vain vähän huomioitavaa paitsi haluttujen protokollien tuki. Näitä käteviä pieniä laitteita löytyy lähes kaikkialta, paikallisesta halpa tavaratalosta suosikkiverkkokauppiaisiisi.