Verkkotietokanta on järjestelmä tietojen tallentamiseen, joita voidaan käyttää verkkosivuston kautta. Esimerkiksi verkkoyhteisöllä voi olla tietokanta, joka tallentaa kaikkien jäsentensä käyttäjätunnuksen, salasanan ja muut tiedot. Internetin yleisimmin käytetty tietokantajärjestelmä on MySQL, koska se on integroitu PHP: hen – yksi yleisimmin käytetyistä palvelinpuolen ohjelmointikielistä.
Yksinkertaisimmalla tasolla verkkotietokanta on joukko yhtä tai useampaa taulukkoa, jotka sisältävät tietoja. Jokaisessa taulukossa on eri kentät erityyppisten tietojen tallentamiseen. Nämä taulukot voidaan sitten yhdistää toisiinsa tietojen käsittelemiseksi hyödyllisillä tai mielenkiintoisilla tavoilla. Monissa tapauksissa taulukko käyttää ensisijaista avainta, jonka on oltava yksilöllinen jokaiselle merkinnälle ja joka mahdollistaa tietojen yksiselitteisen valinnan.
Verkkotietokantaa voidaan käyttää moniin eri tarkoituksiin. Jokaisessa taulukon kentässä on oltava määritelty tietotyyppi. Esimerkiksi numerot, merkkijonot ja päivämäärät voidaan lisätä verkkotietokantaan. Tietokannan asianmukainen suunnittelu edellyttää oikean tietotyypin valitsemista kullekin kentälle muistin kulutuksen vähentämiseksi ja nopeuden saavuttamiseksi. Vaikka pienille tietokannoille tämä ei useinkaan ole niin tärkeää, suuret verkkotietokannat voivat kasvaa miljooniin merkintöihin, ja niiden on oltava hyvin suunniteltuja toimimaan tehokkaasti.
Sisällönhallintajärjestelmät käyttävät yleensä verkkotietokantoja tietojen, kuten viestien, käyttäjänimien ja kommenttien, tallentamiseen. Tietokannan avulla verkkosivusto voidaan päivittää helposti ilman, että sinun tarvitsee muokata kunkin sivun HTML -koodia. Tämä ei ole vain paljon tehokkaampi tapa luoda ja päivittää verkkosivusto, mutta se tekee prosessista myös helpommin saatavilla ihmisille, jotka eivät osaa sujuvasti Internetin ohjelmointikieliä.
Esimerkki siitä, missä verkkotietokantaa voidaan käyttää, on online -foorumi. Foorumiohjelmisto luo usein tietokannan, jossa on useita taulukoita, mukaan lukien yksi käyttäjille, viesteille ja asetuksille. On tärkeää, että tietokantataulukoiden väliset suhteet on asetettu ja määritelty oikein, jotta viestit ja käyttäjät voidaan yhdistää helposti.
Joissakin tapauksissa verkkotietokantoja voi ostaa, jos tiedot ovat jo mukana. Esimerkiksi tietokanta voi sisältää luettelon kaikista Yhdysvaltain hammaslääkäreistä sekä osavaltion ja osoitteen. Nämä tietokannat on yleensä integroitu aiheeseen liittyville verkkosivustoille käyttämällä PHP: tä ja HTML: ää sekä lisäsisältöä.