Verkon aikaprotokolla on tapa synkronoida aika tarkasti verkon useiden tietokoneiden välillä. Useimmat tietokoneen kellot menettävät vähintään yhden sekunnin ajan joka päivä, mikä ei ole tavalliselle käyttäjälle niin tärkeää. Monien tietoturva- ja tapahtumakirjausjärjestelmien on seurattava tietokoneita useissa verkoissa, mukaan lukien Internet. Nämä järjestelmät tukevat linkitettyjen tietokoneidensa synkronointia Network Time Protocolin kanssa. Tämä protokolla päivittää usein asiakkaidensa tarkan ajan palvelimilta, jotka ylläpitävät kansainvälistä atomiaikastandardia.
Tunnetaan myös lyhenteellä NTP, Network Time Protocol luotiin ensimmäisen kerran standardina 1980 -luvun lopulla. 1990 -luvulla tehtiin useita tarkistuksia todennuksen, algoritmien, tarkkuuden ja ulkoisen synkronoinnin parantamiseksi. Vuonna 2010 Internet Engineering Task Force (IETF) ehdotti NTP-versiota 4 julkaisussa Request For Comments (RFC) 5905. Versio 4 sisältää julkisen avaimen salauksen, nanosekunnin aikatarkkuuden ja menetelmän aikapalvelimen paikantamiseksi automaattisesti. Se sisältää myös parannetut algoritmit ja tarkkuuden sekä tuen uusille laitteiston viitekelloille ja käyttöjärjestelmille.
Pienessä lähiverkossa oleva käyttäjä voi ärsyttää vain lievästi, kun sähköpostin tai tiedoston muokkaamisen aikaleimat ovat epäkunnossa. Tämä kuitenkin vaikuttaa merkittävästi verkkoihin, joissa on paljon käyttäjiä ja jaettuja resursseja Internetissä. Rahansiirtotietokannoissa, teollisissa ohjaussovelluksissa ja verkon valvontaohjelmistoissa tarkka aika on yleensä kriittinen, ei vain tapahtumaa kirjaavassa järjestelmässä, vaan kaikissa tietokoneissa, jotka raportoivat tietoja 24 tuntia vuorokaudessa. Verkon aikaprotokolla ja sitä tukevat kansainväliset aikapalvelimet voivat vastata näihin tarpeisiin.
Verkon järjestelmänvalvoja voi päivittää jokaisen asiakkaan ajan päivittäin manuaalisesti aikapalvelimelta. Järjestelmät voidaan myös määrittää lataamaan aika uudelleen jokaisen uudelleenkäynnistyksen yhteydessä. Ajan siirtyminen tunnista tuntiin on kuitenkin merkittävä monien tekijöiden, kuten lämpötilan ja käyttöjärjestelmän ongelmien vuoksi. Paras ratkaisu on yleensä palauttaa jokainen kello automaattisesti hyvin pienin askelin useita kertoja päivässä Network Time Protocolin avulla. Tätä menetelmää käytettäessä järjestelmät ja käyttäjät eivät ole ”yllättyneitä” suhteellisen suurista äkillisistä harppauksista eteen- tai taaksepäin.
Verkon aikaprotokollaa käyttävä asiakas voi saada tarkan ajan Internet-pohjaiselta palvelimelta tai kiinteältä ulkoiselta aikalähteeltä. Lopulta molemmat lähteet saavat koordinoidun maailmanajan (UTC) kansainväliseltä aikapalvelimelta. Kiinteä lähde voi vastaanottaa sen suoraan tai epäsuorasti erityisen radiosignaalin kautta. Verkkolähde hankkii sen yleensä epäsuorasti useiden NTP -ohjelmistoa käyttävien palvelinkerrosten kautta. Vaikka vain muutamia aikapalvelimia on kytketty suoraan atomikelloihin, kymmenet tuhannet palvelimet ympäri maailmaa välittävät ajan paikallisille järjestelmille.
Jokaisessa NTP-asiakasohjelmassa käynnissä oleva verkkoaikaan liittyvä ohjelmisto pitää kellonsa ajan tasalla erittäin tarkasti ja säännöllisesti. Kun asiakas ei ole yhteydessä Internetiin, NTP -algoritmit arvioivat nykyisen ajan aiemman suorituskyvyn perusteella. Järjestelmät, jotka eivät tarvitse kaikkia NTP-ominaisuuksia, voivat käyttää SNTP-protokollaa (Simple Network Time Protocol).