Suhteellinen etu on yhden yrityksen kyky tuottaa tavaroita tai palveluja, jotka ovat samanlaatuisia mutta halvemmalla yksikköhinnalla kuin muut kilpailevat yhteisöt. Useimmissa tapauksissa suhteellisen edun periaatetta käytetään vertaamaan tuotantoa kahden maan välillä, jotka tuottavat samanlaista tavaraa tai palvelua. Prosessi, jota joskus kutsutaan ehdottomaksi etuna, käsittelee useita tuotantoprosessin näkökohtia.
Vertailuedut, jotta ne olisivat tarkkoja, on määritettävä tarkasteltavien tekijöiden kehä. Mahdollisuuskustannukset ovat yksi yleinen tekijä, jota käytetään lähes kaikissa esimerkeissä suhteellisista eduista. Pohjimmiltaan vaihtoehtoiskustannukset ovat taloudellisia kustannuksia, jotka liittyvät resurssin käyttämiseen tiettyä toimintaa varten. Tässä suhteessa suhteellinen etu käsittelee mahdollisia seurauksia, joita yhteisö kokee valitsemalla resurssit tietyn tuotteen tuottamiseen sen sijaan, että käyttäisi resursseja toisessa sovelluksessa.
Vaihtoehtoiskustannusten käsittelyn ohella suhteellinen etu tarkastelee myös tavaran tai palvelun kokonaistuotantoa tietyn ajan kuluessa. Tämä auttaa tunnistamaan kaikki tapaukset, joissa ulkoiset tekijät kussakin tuotantoympäristössä näyttävät auttavan tai hidastavan tuotantoa jatkuvasti. Jos on olemassa tekijöitä, kuten poliittisia levottomuuksia tai toistuvia sääolosuhteita, jotka vaikuttavat tuotannon nopeuteen, ne huomioidaan.
Lopuksi, suhteellinen etu koskee lähes aina alhaisinta hintaa tuotettua yksikköä kohti. Tällä luvulla ei ole merkittävää vaikutusta, vaikka se ei olekaan suhteellisen edun tärkein yksittäinen tekijä. Kyky tuottaa tavaroita alhaisin kustannuksin tarkoittaa usein kykyä myydä yksiköt kilpailukykyiseen hintaan, mutta silti saada enemmän voittoa toiminnasta. Tuotannon tehokkuus on usein se tekijä, joka vaikuttaa eniten yksikkökohtaisiin tuotantokustannuksiin, mutta myös raaka -aineiden kustannukset ja saatavuus vaikuttavat merkittävästi kunkin myytävän yksikön valmistushinnan määrittämiseen.