Vertaileva kirjallisuus on kahden tai useamman eri taustan kirjallisuuden analyysi. Termiä voidaan soveltaa myös johonkin ryhmän kirjallisuuden alueeseen tai elementtiin eikä tiettyihin kappaleisiin. Vertailukirjallisuudessa hallitsevat erilaisia kielitaustoja, mutta taustat voivat olla myös kulttuurisesti, etnisesti, rodullisesti tai uskonnollisesti erilaisia. Voidaan tehdä myös tapauksia vertailla kirjallisuutta ikäryhmien mukaan nykyajan kirjailijoiden ja kokemuksen perusteella; esimerkiksi sotaveteraanit vs. ei-veteraanit.
Kirjallisuus kattaa sekä kaunokirjallisuutta että tietokirjallisuutta. Se on laaja valikoima kirjallisia teoksia, jotka muodostavat kokonaisuudessaan yhden kulttuurin itsetunnon avaintekijöistä. Tällainen kirjallinen työ saa monia muotoja ja muotoja päiväkirjoista ja kirjeistä artikkeleihin ja runoihin. Kirjallisuuden hallitseva muoto, kun ihmiset ajattelevat termiä, on romaani. Romaani on hallinnut maailmankirjallisuutta vasta 1700 -luvun lopulta lähtien.
Vertailevan kirjallisuuden ala on akateeminen tutkimus- ja tutkimusmuoto. Se kattaa laajan valikoiman aiheita, mukaan lukien historia, sosiologia, kielitiede ja uskonnolliset opinnot. Tämä johtuu siitä, että jokainen elementti on keskeinen osa kirjallisen kappaleen omaa taustaa. Tällainen erottelun puute ja muiden tutkimus- tai tutkimusmuotojen käyttö ovat saaneet jotkut kriitikot kyseenalaistamaan vertailevan kirjallisuuden painopisteen.
Vertailevan kirjallisuuden tutkimukset kehitettiin 1800 -luvun alussa, kun ensimmäiset aiheesta julkaistut julkaisut julkaistiin Ranskassa. Samaan aikaan useita muita vertailevia tutkimuksia alkoi kehittää oikeuden, biologian ja kielitieteen aloilla. Myös kansallisvaltiot alkoivat muodostua ja ajatus kansallisesta identiteetistä kehittyi rinnakkain. Vuonna 1886 Hutcheson Macaulay Pornett määritteli täysin ideat teoriasta englanniksi.
Vertailevassa kirjallisuudessa on kolme pääkoulua. Ensimmäinen on ranskalainen koulu, joka kehittyi vuodesta 1816 lähtien ja oli kansallisvaltion huolenaihe. Ranskan stipendi ja sen ihailijat veivät rikosteknisen työkalun kirjallisuuteen tutkiakseen sen alkuperää ja vaikutuksia suhteessa hallitsevaan kulttuuriin ja kieleen.
Saksalaisen koulun kehitti toisen maailmansodan jälkeen unkarilainen Peter Szondi. Itä -Euroopan strukturalismin vaikutuksesta Szondi on siirtänyt vertailevan kirjallisuuden pois nationalismista. Tämä on luonnollista, sillä juutalainen Szondi vietti aikaa Bergen Belsenissä. Szondille ja hänen opetuslapsilleen Berliinissä sosiaalinen konteksti oli tärkeämpää kuin politiikka.
Amerikkalainen koulu kasvoi varovaisuudesta erottaa kansakunnat ja kieliryhmät. Historiallisen etsivä työn sijasta amerikkalainen vertailevan kirjallisuuden koulu yritti löytää yhteisiä siteitä eri kirjallisuuden teosten välille. Tämä sisältää yleismaailmallisten totuuksien etsimisen.