Vertaileva psykologia on tutkimusala, jolla pyritään ymmärtämään eläinten käyttäytymistä. Tutkijat lähestyvät tätä alaa monin eri tavoin, mutta suurelta osin he keskittyvät eri lajien vertaamiseen nähdäkseen, miten ne reagoivat samanlaisissa koeolosuhteissa. Tämä niin sanottu vertailumenetelmä on ensisijainen syy kentän nimeen. On myös hyvin yleistä, että vertailevat psykologit tutkivat tapoja, joilla ihmiset ja eläimet voivat poiketa käyttäytymisestä.
Yksi tärkeimmistä asioista, joita vertailevan psykologian asiantuntijat tutkivat, on eläinten älykkyys. He keksivät usein erilaisia tapoja haastaa eläimiä esimerkiksi ongelmanratkaisussa ja muistissa. Monissa tapauksissa he suorittavat useita eri lajeja samojen älykkyystestien avulla nähdäkseen, miten ne mittaavat toisiaan. Nämä tutkimukset ovat usein myös erittäin kiinnostuneita siitä, miten eläimet vertaavat ihmisiä ajattelutapaansa ja yleiseen älykkyyteensä.
Ajan myötä tämä yritys tutkia eläinten älykkyyttä on osoittautunut vaikeaksi tehtäväksi. Monet eläimet näyttävät olevan epätavallisen älykkäitä joillakin alueilla, mutta epäonnistuvat surkeasti toisilla. Jotkut asiantuntijat ovat päättäneet, että eläinten älykkyyden yhteiset määritelmät ovat liian kapeita, koska eri lajeilla on aivot, jotka ovat kehittyneet täysin eri tarkoituksiin. Eläin voi mahdollisesti olla nero niillä alueilla, joita se tarvitsee selviytyäkseen, mutta puuttuu täysin merkistä useimpien ihmisten älykkyyden määritelmien mukaan.
Toinen merkittävä tutkimusalue vertailupsykologiaa harjoittaville on se, miten eläimet sopeutuvat käyttäytymiseen eri ympäristöissä. Asiantuntijat voivat esimerkiksi tutkia käyttäytymisen samankaltaisuuksia ja eroja monien erilaisten arktisten tai sademetsälajien välillä etsien yhteyksiä. Tämä on usein osa laajempaa tutkimusta evoluutiosta yleensä ja miten se vaikuttaa ihmisten ja eläinten psykologiaan.
Huolimatta siitä, että he ovat kiinnostuneita monien eri lajien välisistä eroista, vertailevat psykologit ovat usein pitäneet kiinni melko pienestä määrästä eläimiä useimmissa kokeissa. Esimerkiksi oli pitkä aika, jolloin useimmat eläinten käyttäytymistutkimukset tehtiin jyrsijöillä. Tämä oli usein enemmän mukavuutta kuin mikään muu. Laboratoriot ovat helposti saatavilla ja niiden ylläpito on suhteellisen halpaa. Satunnaista taipumusta keskittyä kapeaan lajien ryhmään on joskus arvosteltu, koska se rajoittaa vertailumenetelmän käyttöä, jota pidetään tärkeänä tieteellisen validoinnin vuoksi.
Monet vertailevat psykologiatutkimukset ovat keskittyneet erilaisiin apinoihin, koska ne ovat samankaltaisia ihmisten kanssa. Asiantuntijat etsivät usein yhtäläisyyksiä apinan käyttäytymisen ja ihmisen käyttäytymisen välillä yrittäessään tehdä arvioita käyttäytymisen kehityksestä. Tämä on yleensä antanut asiantuntijoille mahdollisuuden tunnistaa apinat, joilla on lähinnä samankaltaisuuksia kuin ihmiset, ja johtanut moniin erilaisiin teorioihin ihmisten psykologisesta kehityksestä esimerkiksi sosiaalisen käyttäytymisen ja työkalujen käytön aloilla.