Vertaileva rikosoikeus on ala, jolla asiantuntijat tutkivat oikeudellisia tapoja ympäri maailmaa ja tekevät vertailuja. Heidän tavoitteensa on yleensä saada parempi käsitys lainvalvontatavoista ja siitä, miten niitä voidaan muuttaa parempaan suuntaan. Korkeakoulut tarjoavat erikoistuneita tutkintoja vertailevassa rikosoikeudessa, ja tutkinnon suorittaneille tarjolla oleva ura on yleensä varsin monipuolinen, mukaan lukien kaikki opetuksesta analyysiin.
Koko vertailevan rikosoikeuden ala perustuu yleensä ajatukseen, että ihmisten pitäisi oppia aiemmista kokemuksista. Jos muiden maiden oikeusjärjestelmiä analysoidaan yksityiskohtaisesti, on mahdollista nähdä useiden sosiaalisten kokeilujen tulokset. Historian aikana ihmiset ovat kokeilleet monia erilaisia oikeudellisia lähestymistapoja, ja eri menetelmien tehokkuus tai tehokkuuden puute on usein melko ilmeistä. Mahdollisuus nähdä tosielämän käytännön tuloksia voi usein olla paljon valaisevampaa kuin teorioida eri oikeuspolitiikan mahdollisista tuloksista.
Esimerkki siitä, miten tätä voidaan käyttää, sisältää huumeiden ja alkoholin kieltolakien historian ympäri maailmaa. Jos joku tutkii monien eri maiden politiikkoja, on mahdollista nähdä eri lähestymistapojen hyvät ja huonot puolet. Näiden tietojen perusteella voitaisiin tehdä parempia päätöksiä siitä, pannaanko huume- ja alkoholirajoitukset täytäntöön tietyssä maassa.
Vertailevan rikosoikeuden parissa työskentelevät asiantuntijat ovat huolissaan myös muista oikeusjärjestelmien näkökohdista, kuten poliisivoimista ja rangaistusmenetelmistä. Suurin osa heidän oppimastaan perustuu ajatukseen, että oikeusjärjestelmillä on taipumus kehittyä ajan mittaan perusasetusten avulla. Näiden ajatusten mukaan yhteiskunnat yleensä alkavat epävirallisista laeista ja muuttuvat vähitellen rajoittavammiksi tai virallisemmiksi.
Poliittisella järjestelmällä on myös tärkeä rooli oikeusjärjestelmän käyttäytymisen määrittämisessä. Demokratian ja kapitalismin ympärille rakennetulla yhteiskunnalla on todennäköisesti hyvin erilainen oikeusjärjestelmä kuin teokratialla monarkian kanssa tai sosialistisella yhteiskunnalla diktaattorin kanssa. Vertailevan rikosoikeuden asiantuntijoilla on jopa erityisiä odotuksia todennäköisimmälle oikeusjärjestelmälle eri hallintoympäristöissä.
Yksi tärkeimmistä työpaikoista ihmisille, jotka ansaitsevat tutkinnon vertailevassa rikosoikeudessa, on kansainväliset asiat. He voivat esimerkiksi neuvoa turvahenkilöstöä eri kulttuureissa tapahtuvien toimintojen oikeudellisista seurauksista. Joskus näiden asioiden hienovarainen ymmärtäminen edellyttää kansainvälisten turvallisuuspäätösten tekemistä.