Eri uskontojen tutkimista ja niiden suhdetta toisiinsa kutsutaan vertailusuunnitelmaksi. Se tutkii samankaltaisuuksia, eroja ja tapaa, jolla eri uskonnot ovat vuorovaikutuksessa ja täydentävät toisiaan. Vertailevalla uskonnolla on tärkeä rooli nykyaikaisessa keskustelussa, koska eri uskonnolliset ryhmät ovat joutuneet läheisempään kosketukseen keskenään sekä henkilökohtaisella että sosiaalisella tasolla.
Kolme suurta superryhmää
Vertaileva uskonto yksinkertaistaa tehtäväänsä jakamalla uskonnot eri superryhmiin, joista jokainen heijastaa yleistä perinnettä ja käsittää monia yksittäisiä uskontoja. Tarkastellut kolme suurta superryhmää, joihin kuuluu suurin osa harjoittajista, ovat Aabrahamin uskonnot, taolaiset uskonnot ja Intian uskonnot. Muita superryhmiä ovat alkuperäiskansojen uskonnot, afrikkalaiset diasporiset uskonnot, uudet uskonnot ja iranilaiset uskonnot. Näissä superryhmissä voidaan nähdä paljon päällekkäisyyksiä, ja vertailun uskonnon tärkein tutkimusalue on tämän päällekkäisyyden laajuus ja muoto.
Abrahamin uskonnot
Abrahamin uskonnot muodostavat yli puolet maailman väestöstä, ja niihin kiinnitetään usein paljon huomiota vertailututkimuksissa. Abrahamin uskontoja ovat ne, jotka sisältävät Abrahamin opetuksia, kuten juutalaisuus, kristinusko ja islam. Monet vertailevat uskonnontutkijat luokittelevat myös joitakin nykyajan uskomuksia ja liikkeitä, kuten bahá’í, rastafarianismi ja samarialaiset, abrahamin uskonnoiksi. Näiden suurempien luokkien sisäisiä liikkeitä, kuten mormonismi kristinuskon sisällä tai sufismi islamin sisällä, pidetään myös osana suurempaa luokkaa. Abrahamin uskontoja voidaan joskus kutsua länsimaisiksi uskonnoiksi, jotta ne vastaisivat taolaisten ja intialaisten ryhmien itäisiä uskontoja.
Taolaiset uskonnot
Taolaisten uskontojen katsotaan olevan ne, jotka saavat alkuperäisen inspiraationsa Taon käsityksestä, tasapainottavasta voimasta, joka ohjaa maailmankaikkeutta. Näitä uskontoja ovat taolaisuus, konfutselaisuus ja shinto. Intialainen uskonto buddhalaisuus on saanut monia taolaisia piirteitä myös Itä -Aasiassa, ja monet kiinalaiset kansanuskonnot ovat sulauttaneet taolaiset uskomukset perinteisiin alkuperäiskansoihin.
Intian uskonnot
Intian uskonnot ovat niitä, jotka ovat peräisin Intian Vedic -aikakaudesta. Näitä uskontoja ovat buddhalaisuus, hindulaisuus, jainismi ja sikhism. Vaikka vedoilla oli tärkeä rooli intialaisten uskontojen muodostumisessa, monet näistä uskonnoista, mukaan lukien buddhalaisuus, hylkäsivät vedojen kirjaimellisen auktoriteetin ja keskittyivät sen sijaan aikakauden hahmojen välittämiin opetuksiin.
Vertailu ja vastakkainasettelu
Vertaileva uskonto luokittelemalla uskonnot niiden perusperiaatteiden ja historian perusteella mahdollistaa yksittäisten uskontojen helpomman vertaamisen ja vastakkainasettelun. Suuri osa tämän alan keskustelusta keskittyy superryhmien välisiin risteyksiin, kuten alkuperäiskansojen yhdistäminen abrahamin perinteisiin täysin uusien käytäntöjen luomiseksi tai chan- ja zen -buddhalaisuuden asteittainen ajautuminen intialaisista juurista kohti muotoja, jotka liittyvät enemmän taolaisiin uskontoihin . Vertaileva uskonto tarkastelee myös esoteeristen uskontojen ja mystisten perinteiden kehittymistä uskonnon sisällä, kuten sufismi islamissa, gnostismi kristinuskon sisällä, Kabbala juutalaisuudessa, chakra hindulaisuudessa tai tantra buddhalaisuudessa.