Viitekorko on, kuten se kuulostaa, korko, joka toimii vertailukohtana, jolla muut korot arvioidaan. Viitekorko edustaa alinta korkoa, ja se vaihtelee vastauksena monenlaisiin paineisiin. Monet ihmiset käyttävät keskuspankkien asettamaa korkoa viitekorkona, ja kaikki muut korot on sidottu tähän vertailuarvoon.
Keskuspankkien asettaman koron tapauksessa valtion virkamiehet asettavat koron, joka kokoontuu säännöllisesti säätämään korkoa tarvittaessa. Hallitus haluaa pitää koron riittävän alhaisena luotonannon ja taloudellisen kasvun edistämiseksi, mutta ei niin alhaiseksi, että ei olisi mahdollisuutta voittoon. Keskuspankit asettavat itse asiassa useita korkoja; suurin korko on yön yli -lainojen korko.
Valtion arvopaperit käyttävät viitekorkoa määrittäessään tuottoa. Tällaisten arvopapereiden tuotto on alhainen, mutta ne ovat myös pieniriskisiä, koska niitä tukee hallitus. Muiden arvopaperien korot ovat korkeammat ja voivat tuottaa enemmän tuottoa, vaikka niihin liittyy myös enemmän riskejä. Kun korot asetetaan, ihmiset harkitsevat viitekorkoa, koska mahdolliset arvopapereiden ostajat eivät osta tuotteita, joilla on alhainen korko.
Pankit ja muut lainanantajat käyttävät viitekorkoja myös rahoitustuotteidensa, kuten luottokorttien, asuntolainojen ja autolainojen, korkojen määrittämiseen. Historiallisesti pankit käyttivät viitekorkoa määrittäessään prime -koron, alimman tarjoamansa koron, ja korkoa tarjottiin prime -korolla ja lisäprosentilla. Pienen riskin lainanottajille prime-laina voisi olla saatavana, kun taas suuren riskin lainanottajien olisi pitänyt ottaa korkeampi korko. Nykyään perus- ja viitekorko voivat poiketa toisistaan.
Jopa ihmisille, jotka eivät aio investoida tai ottaa lainaa, voi olla hyödyllistä kiinnittää huomiota viitekorkoon ja sen vaihteluihin. Useimmat sanomalehdet ilmoittavat nopeuden muutoksista, samoin kuin uutiset. Koron muutokset voivat olla varoitusmerkkejä siitä, että hallitus on huolissaan varojen liikkeestä. jos korkoa esimerkiksi alennetaan dramaattisesti, se osoittaa, että virkamiehet ovat huolissaan luottojen jäädyttämisestä. Jos korkoa nostetaan, se voi osoittaa, että talous on hyvässä kunnossa, joten hallituksella ei ole huolta lainojen kannustamisesta.