Vertaistietokanta käyttää eri henkilöiden resurssiverkostoa kollektiivisesti levittääkseen tietoja keskenään. Osallistujat jakavat käsittelykapasiteettia, kaistanleveyttä ja levytilaa, mikä parantaa kollektiivisen verkon kykyä. Yleisin vertaistietokantojen käyttö on tietokoneiden jakaminen sekä toimittajina että kuluttajina.
Vertaistietokannan yleinen rakenne on suuren tai pienen verkon muoto, jossa jokainen käyttäjä toimii solmuna. Vertaisverkoissa on käyttäjäalusta, jonka avulla yksittäiset osallistujat voivat vaihtaa sisältöä ja tietoja Internet -perusprotokollaverkon kautta. Tietokannasta riippuen käyttäjät ovat joko tunnistettavia tai nimettömiä.
Vaikka vertaistietokantoja on käytetty useita vuosia, järjestelmien suosio kasvoi 1990 -luvun lopulla, kun musiikkiin ja videoihin liittyviä tietokonetiedostoja vaihdettiin. Yksi ensimmäisistä suosituista verkoista oli Napster, vertaistietokanta, joka on suunniteltu vaihtamaan MP3 -musiikkitiedostoja. Myös muut tiedostonjakotietokannat, kuten FastTrack, Gnutella, BitTorrent ™ ja LimeWire ™, saivat suosiota 21 -luvun alussa.
Vertaisverkotietokannoissa on kaksi perusmuotoa: jäsennelty ja jäsentämätön. Strukturoiduissa tietokannoissa on kiinteitä yhteyksiä, jotka toimivat käyttäjäympäristössä. Rakenteettomissa verkoissa on erilaisia solmuja ilman kiinteää organisaatiota. Tämä mahdollistaa käyttäjien tietokannan nimettömyyden lisäämisen.
Näissä kahdessa kehyksessä verkko voi olla puhtaan tai keskitetyn verkon muodossa. Puhtaassa vertaisverkossa on kiinteä solmutyyppi, jonka avulla käyttäjät voivat toimia tasaisella alustalla. Keskitetyissä vertaisverkoissa on keskuspalvelin, joka toimii käyttäjien pääindeksinä. Tiedot kerätään keskustietokantaan ja jaetaan käyttäjille.
Vertaisverkotietokantojen tärkein etu on se, että laskentateho jakautuu erilaisiin resursseihin. Hajauttamalla kapasiteettia järjestelmään voidaan lisätä enemmän asiakkaita kuin muutoin mahdollista. Tiedonsiirtoa ei hidasteta käyttäjien määrän kasvaessa, kuten keskitetyn verkon tapauksessa.
Yksi vertaisverkkoyhteistyön suurimmista haasteista on kuitenkin nimettömiin käyttäjiin liittyvät riskit. Useimmat verkot ovat luonteeltaan suojaamattomia, mikä mahdollistaa useiden haittaohjelmien tai yksilöiden pääsyn arkaluonteisiin tietoihin. Äärimmäisissä tapauksissa koko vertaisverkotietokanta voi vaarantua, mikä johtaa suurten tietojen louhintaan.