Vertaisverkko -ohjelmisto on tietokoneohjelmisto, jonka avulla ihmiset voivat muodostaa vertaisyhteyksiä joko Internetin tai verkon kautta esimerkiksi kotona, toimistossa tai yliopistossa. Vertaisviestinnän avulla ihmiset voivat kommunikoida keskenään suoraan, ja jokainen verkon tietokone toimii sekä asiakkaana että palvelimena. Nämä järjestelmät voidaan suunnitella pysyviksi tai ohimeneviksi käyttäjien ja järjestelmän tarpeiden mukaan.
Vertaisohjelmiston sallima erittäin hajautettu viestintä voi olla erittäin hyödyllistä monissa tilanteissa. Tällaiset viestintäverkot eivät todennäköisesti kokene katastrofaalisia vikoja, koska käyttäjät eivät luota rajoitettuun määrään palvelimia. Ne voidaan myös suunnitella edistämään käyttäjien luottamuksellisuutta, mikä voi olla huolestuttavaa, kun vaihdetaan arkaluonteisia tietoja, ja ne rajoittavat riskiä altistua laillisille velvollisuuksille, minkä vuoksi niistä on tullut niin suosittuja laittomassa tiedostojen jakamisessa.
Kun palvelimelle tallennetaan laitonta materiaalia, palvelimen isäntä on vastuussa. Vertaisohjelmiston avulla ihmiset voivat kuitenkin vaihtaa tiedostoja suoraan keskenään, jolloin ohjelmisto toimii vain välittäjänä. Siksi oikeudelliset vastuut ovat yksin tiedostojen jakajilla, koska he toimivat laittoman materiaalin isäntinä. Ohjelmistojen, elokuvien ja musiikin piratismin kasvavan huolen vuoksi monet ihmiset, jotka harjoittavat tällaista toimintaa, ovat siirtyneet käyttämään vertaisverkko -ohjelmistoja lataamiseen ja lataamiseen tästä syystä.
On tietysti monia laillisia syitä käyttää vertaisverkko -ohjelmistoa. Tällainen ohjelmisto voi mahdollistaa monenlaisten tiedostotyyppien laillisen vaihdon aina toimittajien kesken jaettavista asiakirjoista uusiin kappaleisiin työskentelevien muusikoiden lähettämiin äänitiedostoihin. Tätä ohjelmistoa voidaan käyttää myös Internet -puheluihin, jolloin kaksi käyttäjää voi video- tai äänikonferenssin keskenään. Syrjäisillä alueilla asuvien ihmisten voi olla halvempaa kommunikoida etäisten ystävien kanssa säännöllisesti vertaisohjelmiston kanssa, toisin kuin puhelimen noutaminen.
Kuten tiedetään, P2P on saatavana ilmaiseksi monilta tuottajilta, ja sitä voi myös ostaa. Kun ladataan P2P -ohjelmistoa, ihmisten tulee olla hyvin varovaisia, koska ohjelmistoon voi liittyä haittaohjelmia ja käyttäjät voivat altistua tietokoneviruksille vertaisohjelmiston avulla, koska järjestelmässä ei ole turvaverkkoja. On tärkeää, että tällaisen ohjelmiston käyttöön liittyy aggressiivinen virustentorjuntaohjelmisto, ja ilmoittaa epäillyistä viruksista verkonvalvojille oikein. Vaikka virus saisi tartunnan laittoman toiminnan aikana, verkon ylläpitäjä on paljon kiinnostuneempi suojaamaan muita verkon tietokoneita kuin yksittäisen käyttäjän toimia.