Vertaus on tarina, joka on suunniteltu havainnollistamaan moraalista, uskonnollista tai hengellistä opetusta. Se eroaa tarusta siinä, että vertaus käyttää tarkempaa symboliikkaa sen merkityksen välittämiseksi. Toisin sanoen jokainen tarinan elementti voi symboloida oppitunnin eri puolta. Tunnetuimmat vertaukset ovat ne, jotka Jeesus Kristus kertoi Uuden testamentin evankeliumeissa. Myös muut uskonnolliset hahmot ja henkiset ajattelijat ovat käyttäneet vertauksia.
Fable on tunnettu kerrontalaite, jota käytetään moraalin tai viisauden välittämiseen. Tunnetuimmat tarinat ovat Aesopin, kreikkalaisen tarinankertojan, joka asui 600 vuotta ennen Kristusta. Satuissa käytetään usein eläimiä tai luonnonvoimia symboloimaan ihmisluontoa. Nämä eivät kuitenkaan aina ole suoria symboleja; monia tarinan piirteitä voitaisiin muuttaa tai poistaa muuttamatta oppituntia. Vertaus on tarkempi symbolien käytössä.
Yksi tunnetuimmista vertauksista on Hyvä samarialainen, jonka Kristus kertoi Luukkaan evankeliumissa. Tarinassa juutalainen matkustaja on varkaiden tiellä ja jätetty kuolleeksi tielle. Kaksi seuraavaa ohikulkijaa, molemmat heprealaisen papiston jäseniä, näkevät miehen, mutta jättävät huomiotta hänen ahdingonsa. Samarialainen tekee kaikkensa auttaakseen matkustajaa huolimatta samarialaisten ja juutalaisten välisestä poliittisesta vihasta. Kristuksen hahmojen valinta on tarkoituksellista valaistakseen hänen pointtiaan, että todellinen armo jättää huomiotta pinnalliset erot.
Yleensä vertausten uskotaan vähentävän monimutkaiset moraaliset tai hengelliset uskomukset käsitteiksi niin yksinkertaisiksi, että jopa lapset voivat ymmärtää ne. Esimerkiksi edellä kuvattu vertaus on tullut niin laajalti tunnetuksi, että ”hyvää samarialaista” käytetään yleisesti kuvaamaan ketään, joka auttaa epäitsekkäästi toista, kristittyä tai muuta. Kristus itse kuitenkin sanoi usein, etteivät kaikki ymmärtäisi vertauksen merkitystä. Hän päätti useita vertauksia lauseella: “Jolla on korvat, se kuulkoon”.
Vertaukset eivät rajoitu Kristukseen tai edes kristinuskoon. Sufit, islamilaisen perinteen hengelliset tutkijat, käyttivät usein vertauksia, joita kutsuttiin ”opetustarinoiksi”. Pyhiinvaeltajan eteneminen, englantilaisen kirjailijan John Bunyanin 17 -luvun romaani, kuvataan joskus allegoriana, mutta siinä on monia laajennetun vertauksen piirteitä. Kirjallisuustutkijat viittaavat joskus vertaukseen Herman Melvillen Billy Buddiin, joka julkaistiin vuonna 1924. Sen tarina pahojen voimien hyökkäämästä hyvästä miehestä on yhtäpitävä Bunyanin tarinan, Hyvän samarialaisen kanssa, ja itse Kristuksen elämän kanssa.