Metaforinen kieli on mikä tahansa kielen muoto, jossa käytetään metaforia. Metaforit ovat kirjallisia välineitä, jotka sanovat, että jokin on itse asiassa jotain aivan muuta. William Shakespearen kuuluisa lainaus ”Koko maailma on lava ja kaikki miehet ja naiset vain pelaajia” on hyvä esimerkki vertauskuvallisesta kielestä. Shakespeare ei viittaa siihen, että maailma olisi kirjaimellisesti lava, vaan käyttää sen sijaan sanaa etappi edustamaankseen jotain muuta, joka liittyy vaiheisiin.
Sana “metafora” tulee kreikan sanasta metapherin, joka kirjaimellisesti tarkoittaa “siirtää”. Kirjallinen metaforalaite siirtää merkityksen sanasta toiseen. Väite “Autosta tuli uuni kesäkuumassa” ei tarkoita, että auto on kirjaimellisesti uuni, vaan että se ottaa joitakin uunin ominaisuuksia, kuten erittäin kuumaa, kesäkuumassa. Metaforit ovat kuin vertauksia, mutta eivät käytä sanoja “kuten” tai “kuten” kahden asian vertailussa. Metafora sanoo, että yksi asia on toinen.
Metaforiselle kielelle on monia käyttötarkoituksia, mutta sitä käytetään usein runoudessa, laulun sanoissa tai romaaneissa. Esimerkiksi “Highwaymanissa” Alfred Noyes kirjoittaa “Tuuli oli pimeyden virtaa puuskaisten puiden keskellä”. Käyttämällä vertausta tuulen olevan ”pimeyden virta” hän voi herättää tunteita, jotka hän haluaa yhdistää sekä pimeyteen että tuuleen. Hän luo erityisen tunnelman vertaamalla kahta toisiinsa liittyvää asiaa. Kirjoittajat voivat myös käyttää metaforista kieltä kuvaaviin tarkoituksiin sanomalla esimerkiksi “Huone oli solu”, joka luo automaattisesti kuvan kalustamattomasta, rajoittavasta tilasta.
Tavalliset ihmiset käyttävät myös metaforista kieltä melko voimakkaasti puheessaan. Jos joku sanoisi ”Johannes on sika, kun hän syö”, hän ei sanoisi, että Johannes muuttuu sikaksi, kun se esitetään ruoan kanssa, mutta sanoisi, että Johnilla on ominaisuuksia, jotka liittyvät yleisesti sioihin, kun hän syö. Pohjimmiltaan henkilö sanoisi, että John on ahne ja sotkuinen ruoan kanssa. Metaforista kieltä voidaan käyttää myös muilla tavoilla sanomalla esimerkiksi “Keskustelu herätti kiinnostukseni filosofiaan”. Verbi “kipinä” käytetään metaforisesti tarkoittamaan aiheuttamaa tai aloitettua.