Vesikaupalla tarkoitetaan vesioikeuksien ostamista ja myymistä. Vaikka vesikaupasta on tehty pitkään epävirallisten sopimusten kautta, siitä on tullut varsinainen rahoitusmarkkinatyyppi 21. vuosisadalla, jossa ostajat voivat käydä kauppaa johdannaisilla, ostaa pitkiä tai lyhyitä ja seurata muita valuuttakauppajärjestelmiä, jotka ovat yleisempiä valuutta- tai osakemarkkinoilla. Vesikaupan kriitikot varoittavat, että sen, joka oli ennen ensisijainen keino taata tasavertainen veden saanti, voiton satamaksi ja hintojen nousuun voi asettaa pienituloisia perheitä vaarassa menettää tarvittavat vesilähteet.
Monet asiantuntijat ehdottavat, että Australiassa on maailman edistyksellisin vesikauppajärjestelmä. Etelämantereen niukat vesivarat johtivat varhaisiin yksityisiin sopimuksiin vesioikeuksien ostamisesta tai jakamisesta koko maassa. Jos virta kulki henkilön maan läpi, naapurit voisivat maksaa resurssin käytöstä, mikä varmistaa resurssien suhteellisen oikeudenmukaisen jakamisen ja mahdollistaa rikastumisen kokonaisilla alueilla eikä vain onnekkailla, joilla on suora pääsy. Vuonna 1994 vesioikeudet erotettiin maaoikeuksista kaupan helpottamiseksi. Monet kaupat käydään nyt valtion ja kaupallisten yritysten välillä eikä yksityisten kansalaisten välillä.
Kaliforniassa vesikauppa osavaltion eteläosassa on aina ollut kiistanalainen kysymys. Maanviljelijät Keski -Kalifornian laajoissa laaksoissa saavat vettä tuetulla hinnalla helpottaakseen tarpeellista työtä elintarvikkeiden ja karjan tarjoamiseksi maatalouden avulla. Etelä-Kalifornia, jossa on useita suuria kaupunkeja ja pitkäaikainen kuivuus, on usein herättänyt mielenkiintoisia ongelmia viljelijöille, jotka saavat halpaa vettä: Joissakin tapauksissa maanviljelijöiden on paljon kannattavampaa myydä vesi kaupungin tarjoajille kuin viljellä tosiasiallisesti satoa.
Vesikauppa voi joskus liittyä myös ympäristökäsitteeseen, joka tunnetaan nimellä veden laatukauppa. Tämä on keino kannustaa yrityksiä parantamaan veden laatua asetettujen sääntöjen perusteella. Vedenlaatukaupalla tarkoitetaan sellaisten laatuhyvitysten käyttöä, joilla voidaan käydä kauppaa yritysten, joilla on korkeat pilaantumiskustannukset, ja muiden samassa vesistöalueella olevien yritysten välillä. Yritykset, joilla on edullisia keinoja vähentää saastumista, maksavat siitä yrityksille, joilla on korkeat pilaantumiskustannukset, mikä luo tuloja myyjälle ja kustannussäästöjä ostajalle.
Vesikauppa ja jopa vedenlaadun kauppa ovat edelleen melko kiistanalaisia joillakin alueilla. Vaikka kaupankäynnin kriitikot ehdottavat, että markkinoiden ei pitäisi antaa pelata noppaa yhdellä niistä harvoista asioista, jotka ovat ehdottoman välttämättömiä ihmisten selviytymiselle, veden laadun kaupan kriitikot väittävät, että saastuttajien maksaminen pienemmille yrityksille on parhaimmillaan väliaikainen ratkaisu. Näistä vakavista kritiikeistä huolimatta vesioikeuksien ja saastutushyvitysten kauppa näyttää saavan suosiota joka vuosi.