Vesimyrkytys johtuu veden liiallisesta kulutuksesta lyhyen ajan kuluessa. Tämä johtaa normaalin aivojen toiminnan häiriintymiseen kehon nesteiden elektrolyyttien epätasapainon vuoksi. Ihminen koostuu noin 55-65 % vedestä sukupuolesta riippuen, joten vettä tarvitaan selviytyäkseen. Vesi itsessään ei ole millään tavalla myrkyllistä, mutta suuren vesimäärän nopea nauttiminen voi laimentaa kehon nesteiden varovaista natriumyhdisteiden tasapainoa.
Kehollamme on tasapainoinen tapa käsitellä ja erittää nesteitä joko virtsan tai hien kautta. Veriplasman natrium- ja kaliumtasojen liiallista laimentamista liiallisella vedenkulutuksella kutsutaan hyponatremiaksi, ja se edistää niin kutsuttua nesteen osmoottista siirtymää solujen sisällä ja ulkopuolella. Tämän toiminnan aiheuttama paine johtaa solujen turvotukseen, usein keskushermostossa, mukaan lukien aivot. Tämä voi johtaa vesimyrkytykseen, joka ei ole niin vakava kuin vesimyrkytys tai kuten sitä kutsutaan myös hyperhydraatioksi.
Kun solukalvot eivät enää kestä painetta, solut voivat alkaa kuolla. Tämä ilmenee vakavammissa vesimyrkytys- ja vesimyrkytysmuodoissa. Tämän tilan oireita ovat huimaus, oksentelu, päänsärky, pahoinvointi ja reagoimattomuus. Kun natriumin määrä veriplasmassa putoaa vaaralliselle tasolle, voi esiintyä aivojen turvotusta, koomaa, kohtauksia ja mahdollisesti kuolema.
Kuolettava vesimäärä voi vaihdella henkilöstä toiseen riippuen terveydentilasta, senhetkisestä fyysisestä aktiivisuudestaan, lämpötilasta ja ajasta, jonka aikana henkilö kuluttaa vettä. Joillekin kuuden tuopin (kolmen litran) kertakäyttö voi osoittautua tappavaksi. Vaikka vettä nauttiva henkilö voi menettää paljon nestettä hikoilun vuoksi raskaan työn tai harjoituksen aikana, elektrolyyttejä ei vaihdeta tarpeeksi nopeasti vesimyrkytyksen välttämiseksi.
Erityisesti vesimyrkytysvaarassa ovat pitkän matkan juoksua harrastavat urheilijat. Koska suuria määriä menetettyä nestettä on korvattava, juoksijoiden on juotava paljon vettä. Tämä voi johtaa myrkytykseen, joten juoksijoiden on täydennettävä nesteitään urheilujuomilla, jotka ovat lisänneet elektrolyyttejä.
Muita vesimyrkytykseen vaikuttavia tekijöitä ovat ekstaasin käyttö ja hämäräkäytännöt. Monet “raverit” juovat suuria määriä vettä ekstaasia käyttäessään välttääkseen kuivumista. Heidän alentunut järkeilykykynsä voi tehdä tästä käytöksestä vaarallisen. Monet korkeakouluopiskelijat on kiidätetty sairaalaan, kun he ovat kuluttaneet liiallisia määriä vettä hämärärituaaleissa. Psykiatriset sairaudet voivat myös johtaa vesimyrkytyksiin. Psykogeeninen polydipsia on tila, jossa sairastunut tuntee tuntemattomista syistä tarvetta juoda paljon vettä.
Tämä tila on täysin vältettävissä. Urheilijoille paras neuvo on kiinnittää huomiota siihen, kuinka paljon vettä kuluu yhdellä istumalla, sekä urheilujuomien käyttö nesteen korvaamiseen. Kun ihminen tuntee janoa, keho ilmoittaa kuivumisesta, ei elektrolyyttien epätasapainosta. Lääketieteen asiantuntijoiden keskuudessa on yleisesti hyväksytty, että on tärkeämpää välttää kuivumista kuin yrittää välttää vesimyrkytystä. Vettä juoessaan tulee luottaa vaistoihinsa ja käyttää maalaisjärkeä.