Tietokannat koostuvat taulukoista, joihin tiedot tai tiedot on tallennettu. Ulkoinen avain on mekanismi relaatiotietokannassa, joka mahdollistaa näiden taulukoiden yhdistämisen tai taulukoiden välisen suhteen. Vieraalla avaimella on oltava ainutlaatuisia ominaisuuksia. Sen on oltava taulukon sarake tai sarakeryhmä, jonka arvot muodostavat suhteen saman tietokannan toisen taulukon arvoihin.
Ulkoinen avain takaa, että yhden taulukon rivit vastaavat jonkun muun taulukon rivejä, jolloin luodaan tietokannan laajuiset suhteet tai viittaukset. Taulukko, joka sisältää vieraan avaimen, on “lapsi” ja toinen taulukko on “vanhempi”. On mahdollista, että vieraan avaimen arvo voi olla tyhjä tai tyhjä ja se voi todella viitata tai liittyä siihen, mitä kutsutaan sen taulukon ensisijaiseksi avaimeksi, josta se löytyy. Tätä kutsutaan itseviittaukseksi.
Ihmisellä on oltava hyvä käsitys siitä, mikä on ensisijainen avain, ennen kuin yritetään ymmärtää täysin vieraiden avainten takana oleva käsite. Jos esimerkiksi tietokannassa on kaksi taulukkoa, jotka tallentavat tietoja kirjoja myyvän verkkosivuston julkaistuista kirjoista, yksi taulukko voi olla julkaisijoiden ja toinen kirjojen taulukko. Julkaisijataulukko voi koostua kahdesta sarakkeesta, ensisijaisesta avaimesta, joka on aina yksilöllinen jokaiselle tietueelle, ja julkaisijan nimen sarakkeesta. Vähintään kolme saraketta muodostaisi kirjataulukon, joka sisältää kunkin kirjan ensisijaisen avaimen tai yksilöllisen tunnisteen, kirjojen nimet ja sarakkeen, jonka kautta suhde julkaistaan julkaisijoiden taulukkoon. Tämä sarake olisi vieras avain.
Julkaisijataulukon ensisijainen avain voisi olla esimerkiksi “pub_id”, jonka arvot ovat: P01, P02, P03 jne. Suhde luodaan kirjataulukkoon, jos se sisältää pub_id -sarakkeen, jolla on samat arvot. Tämä olisi se vieras avain, joka liittäisi tämän alitaulukon takaisin vanhempaansa – julkaisijoiden taulukkoon.
Ulkoisella avaimella voi kuitenkin olla eri sarakkeen nimi kuin sen pääavaimella, johon se viittaa. Hyvä ymmärrys ensisijaisten ja vieraiden avainten toiminnasta on välttämätöntä viitteellisen eheyden ylläpitämiseksi. Erittäin suuret tietokannat, jotka koostuvat monista taulukoista tai joissa on liitostaulukko, sisältävät useamman kuin yhden tyyppisen suhteen, mikä voi vaikeuttaa vieraiden avainten kanssa työskentelemistä.