Vieraalla kielellä tarkoitetaan mitä tahansa kieltä, joka ei ole tietyn alueen tai henkilön äidinkieli. On selvää, että tämä määritelmä vaihtelee alueittain ja tietyn alueen yksilöiden mukaan. Monissa maissa on useampi kuin yksi virallinen kieli tai ne sisältävät merkittäviä väestöjä, jotka puhuvat omaa kieltään. Vieraiden kielten opetusta vaaditaan tai kannustetaan usein perus- ja keskiasteen koulutuksessa; on myös lukuisia aikuisten kielenopetusmenetelmiä. Monet ihmiset ovat kaksikielisiä tai monikielisiä eli sujuvasti kahta tai useampaa kieltä; tämä on etu monissa ammateissa.
Maailmassa on käytössä yli 6,000 kieltä. Tämä ei sisällä muinaisia kieliä, joita tutkitaan edelleen tieteellisiin tarkoituksiin, kuten latinaa ja sanskritia. Monilla alueilla asukkaat oppivat aluekielen ja kansallisen kielen, esimerkiksi englannin lisäksi walesia tai irlantia. Tämä käytäntö on joskus kiistanalainen niille, jotka yhdistävät kielen hallitsevaan kulttuuriin. Historiallisesti jotkut kielet, erityisesti alkuperäiskansojen tai maahanmuuttajakulttuurien kielet, ovat lannistuneet tai jopa kielletty.
Kielen yhteys kulttuuriin ei ole vähäpätöinen. Vieraan kielen opiskelu on avain vieraan kulttuurin ihmisten ymmärtämiseen ja kommunikointiin heidän kanssaan. Koulut ympäri maailmaa kannustavat opiskelijoita opiskelemaan ainakin yhtä vierasta kieltä, ja tämä on monien korkeakoulujen ja yliopistojen vaatimus. On näyttöä siitä, että ihmiset oppivat lapsia helpommin kuin myöhemmin. Vieraiden kielten opettaminen lapsille parantaa myös ongelmanratkaisutaitoja, joita he voivat käyttää muissa tilanteissa.
Aikuisten vieraan kielen opetus sisältää kirjoja, ääniohjelmia ja verkkosivustoja. Jotkut näistä ovat hyvin yksinkertaisia, ja ne on suunniteltu matkailijoille, jotka tarvitsevat vain tarpeeksi kieltä pärjätäkseen lyhyen vierailun aikana vieraassa maassa. Edistyneet kurssit sisältävät intensiivitunteja luokkahuoneessa, joiden tarkoituksena on tarjota sujuvuutta ihmisille, jotka muuttavat uuteen maahan henkilökohtaisista tai ammatillisista syistä. Monikieliset taidot voivat parantaa merkittävästi henkilön ammatillista asemaa erityisesti kansainvälisissä matkoissa tai viestinnässä. Jotkut matkustavat ulkomaille nimenomaan saadakseen töitä opettaakseen omaa kieltään muille.
Kieli -ammattilaiset suosittelevat päivittäistä opintojaksoa vieraan kielen oppimiseen. On tärkeää ymmärtää kielen kielioppi ja tavat sekä sen yksittäiset sanat. Vierailu maassa, jossa kieltä puhutaan, voi olla erittäin hyödyllistä tässä prosessissa. Uppoutuminen kieleen, kun sitä käytetään säännöllisesti, auttaa oppimista tavoilla, joita muut opetusmenetelmät eivät voi luoda. On helpompaa oppia puhujan ensimmäiseen kieleen liittyvä kieli, kuten ranska tai espanja englannin tapauksessa, kuin kieli, jolla on täysin erilaiset aakkoset ja kielioppi, kuten kiina.