Ilmaisu ”viesti pullossa” tulee kirjaimellisesti siitä käytännöstä, että tärkeä, mutta kohdistamaton kirje asetetaan (yleensä) lasipulloon, suljetaan ja sallitaan valtameren kantaa se pois. On viitteitä siitä, että muinaiset kreikkalaiset tiedemiehet käyttivät viestiä pullossa tutkiakseen valtamerten yleistä virtausta. Varhaiset armeijat käyttivät pulloja välittääkseen viestejä kaukaisille joukkoille, vaikka tällä menetelmällä oli muutamia taktisia haittoja. Jos vihollinen löysi viestin ensin, tärkeät salaisuudet saattoivat paljastua. Tämä ahdinko johti Englannin kuningatar Elisabet I: n nimeämään Ocean Bottlesin virallisen avaajan.
Monet ihmiset yhdistävät pullossa olevan viestin autiolla saarella eläviin haaksirikkoutuneisiin sieluihin, joilla on vähän toivoa löytää. Ideana olisi luoda yksityiskohtainen kuvaus selviytyneistä, heidän viimeinen tunnettu sijaintinsa ja saarelta löytyneet maamerkit. Kun suljettu pullo on vapautettu, merivirtojen pitäisi lopulta viedä se asutulle rannikkoon. Löytö löysi muistiinpanon ja ilmoitti asianomaisille viranomaisille pelastusyrityksestä. Valitettavasti pullo ja sen sisältö voivat yhtä helposti jäädä loukkuun valtamerirosvoihin tai ohittaa ohi kulkevat alukset tai tehdä rantautumisen eristetylle alueelle. Siitä huolimatta se antaa jonkinlaisen toivon lopulliselle pelastumiselle. Sadat viestit sadoissa pulloissa voivat kuitenkin olla vielä parempi tapa harkita.
Totuus on, että pullossa oleva viesti lähetetään paljon todennäköisemmin sosiaalisena kokeiluna. Jotkut rannikkokansalaiset asettavat henkilökohtaisen tervehdyksen, jossa on yhteystiedot, pulloon ja lähettävät sen nähdäkseen kuinka pitkälle se menee. Niitä, jotka löytävät tällaiset viestit, kehotetaan usein lähettämään takaisin yksityiskohtainen raportti siitä, miten ja mistä se löydettiin. Toiset voivat tulla kirjekavereiksi alkuperäisen lähettäjän kanssa tai lisätä omia viestejään ja lähettää pullon takaisin veteen. Koko oppilasluokka voisi koordinoida omaa ohjelmaansa ja kartoittaa tulokset vuosien mittaan.
Tutkijat käyttävät myös kehittyneempää viestiä pullossa tutkiakseen merivirtoja ja aaltoja. Näissä säiliöissä on erityisiä kortteja, joissa pyydetään etsijöitä dokumentoimaan sijainti ja löytöaika. Jotkut huipputekniikkajärjestelmät voivat sisältää myös pienen Global Positioning Transponderin etäsijaintia varten. Vaikka ihmiset eivät koskaan löydä näitä säiliöitä, tiedot voidaan silti hakea.
Termi on äskettäin muuttunut kirjaimellisesta kuvaannolliseksi. Sitä käytetään usein kuvaamaan liiketoimintaa tai sosiaalista viestintää ilman tiettyä vastaanottajaa. Tietokoneohjelmistosuunnittelija Iowassa voi lähettää esimerkiksi viestin pullossa Microsoftin johtajille. Sitä ei lähetetä suoraan Bill Gatesille kirjekuoressa, vaan se julkaistaan yleisenä blogikirjoituksena tai avoimella foorumilla ohjelmistosuunnittelijoille. Toinen henkilö saattaa lähettää viestin sinkkufoorumille houkutellakseen mahdollisia romanttisia kumppaneita. Näiden harjoitusten tarkoitus olisi antaa viestien kulkea luonnollisesti toivoen, että oikeat ihmiset lopulta löytävät ne ja vastaavat niihin.