“Viestintäteoria” on yritetty selitys siitä, miten ja miksi ihmiset kommunikoivat mielekkäästi keskenään. Tällaiset teoriat voivat olla peräisin useilta eri aloilta, mukaan lukien psykologia, biologia ja filosofia, vaikka varsinainen tutkimus viestinnän luonteesta on kenttä itsessään. Viestintäteoria on ytimeltään yleensä omistettu selityksen antamiselle siitä, kuinka yksi yksilö voi tarkasti välittää merkityksen toiselle ja missä määrin puhuja ja kuuntelija voivat ymmärtää toisiaan. Muut teoriat keskittyvät enemmän viestinnän historialliseen ja rituaaliseen merkitykseen kulttuurin olennaisena osana. Tällaiset teoriat voivat keskittyä viestinnän laajoihin kulttuurivaikutuksiin merkityksen välittämisprosessin sijasta.
Viestinnän erityinen tarkoitus on usein erittäin tärkeä tietylle viestintäteorialle, mutta eri teoreetikot tukevat usein erilaisia viestinnän ensisijaisia tarkoituksia. Esimerkiksi viestintäteoria voi perustua viestinnän perustietoon ja ennen kaikkea käytännön tapaan, jolla ihmiset voivat vaihtaa ajatuksia. Toiset teoriat voivat sen sijaan tarkastella itse viestintää kommunikaattoreista eronneena ajatuksena ja tutkia tiedonkulkua ottamatta erityisesti huomioon kahden henkilön välistä vaihtoa. Lisäksi jotkut teoriat lähestyvät viestinnän tarkoitusta ja perustaa monipuolisesti, kun taas toiset tutkivat sitä vain yhdestä näkökulmasta.
Yksi tärkeä jako eri teorioiden välillä on ajatus kommunikaatiosta sosiaalisten olentojen välillä ja viestintä biologisten organismien välisenä vaihdona. Toisaalta teoreetikot väittävät, että ihminen on sosiaalinen olento, joka eroaa pohjimmiltaan muista organismeista, joten asianmukaista viestintäteoriaa ei tarvitse juurtua biologiaan. Toisaalta teoreetikot väittävät, että koska ihminen on biologinen organismi, viestintäteoria voi olla täydellinen ja hyödyllinen vain, jos se voi olla vahvasti biologiassa. Tällaiset teoreetikot tutkivat usein yhteyksiä ihmisten välisen viestinnän kielen ja ei-kielellisen eläinkommunikaation välillä.
Viestintäteorian yleisellä alalla on taipumus keskittyä muutamaan erilaiseen näkemykseen kielestä. Mekaaninen näkemys perustuu esimerkiksi ajatukseen, että yksi henkilö välittää viestin ja toinen vastaanottaa viestin täsmälleen tarkoitetulla tavalla. Psykologiset mallit puolestaan ottavat huomioon viestinnän psykologiset vaikutukset ja tutkivat tapaa, jolla vastaanotettu viesti eroaa kommunikoidusta. Sosiaalisiin ideoihin perustuva viestintäteoria tutkii kuitenkin viestin laajemmat sosiaaliset vaikutukset ja voi tutkia tapaa, jolla ideat muuttuvat matkustaessaan ihmisestä toiseen. Tällaiset näkemykset voivat myös tarkastella kieltä manipuloinnin ja muiden vallan keräämisen välineenä.