Vihreä polttoaine, joka tunnetaan myös nimellä biopolttoaine, on polttoaine, joka on tislattu kasveista ja eläinperäisistä materiaaleista, ja joidenkin uskotaan olevan ympäristöystävällisempiä kuin laajalti käytetyt fossiiliset polttoaineet, jotka käyttävät suurinta osaa maailmasta. Epätoivoisesti etsiessään vaihtoehtoisia energialähteitä vihreä polttoaine on kehittynyt mahdolliseksi polttoainevaihtoehdoksi, kun maailma kuluttaa fossiilisia polttoainevarojaan. Häiritsijät ehdottavat, että termi “vihreä polttoaine” on harhaanjohtava, koska viljelykasvien jalostaminen biopolttoaineeksi aiheuttaa itse asiassa huomattavan määrän saastumista, joka voi olla yhtä haitallista ympäristölle kuin nykyinen käytäntö.
Biopolttoaineen perusmuotoja luotaessa viljelykasvit jaetaan kahteen tyyppiin: sokerintuotantoon ja öljyntuotantoon. Sokeria ja tärkkelystä tuottavat viljelykasvit, kuten sokeriruoko tai maissi, käydään käymisprosessin avulla etanolin tuottamiseksi. Öljyä tuottavia kasveja, kuten kasviöljyissä käytettäviä, voidaan käyttää paljon kuin fossiilisia öljynlähteitä; ne tuottavat dieseliä, joka voidaan polttaa autoilla tai käsitellä edelleen biodieseliksi.
Viimeaikaiset teknologiset innovaatiot ovat luoneet kehittyneiden biopolttoaineiden aloja, jotka keskittyvät muihin kuin elintarvikelähteisiin ja hävikin uudistamiseen energiana. Kääntämällä kaatopaikka -aineet sekä puu ja syötäväksi kelpaamattomat kasviosat vihreään polttoaineeseen, emme ainoastaan vähennä fossiilisten polttoaineiden käyttöä vaan myös kierrätämme tehokkaasti valtavat määrät jätettä. Nämä biopolttoaineet auttavat tukahduttamaan keskustelun siitä, johtavatko viljelykasvien kasvattaminen polttoaineeksi vähemmän saatavilla olevia elintarvikekasveja.
Uutta polttoainemuotoa voidaan kirjaimellisesti kutsua vihreäksi, koska se on peräisin vihreistä levistä. Levät, joita usein nähdään kasvavan vesistöissä, ovat pieni kasvi, jonka kasvuvauhti on nopea. Sen käyttökelpoisuus polttoaineena johtuu siitä, että siinä on erittäin korkea öljypitoisuus, jota voidaan käsitellä muiden öljytuotteiden tavoin. Monet maat tutkivat nyt laajasti leviä, joita on helppo viljellä ja jotka kasvavat erittäin nopeasti. Aloittavien leväöljy-yhtiöiden joidenkin arvioiden mukaan yksi hehtaari leviä voi tuottaa 200 kertaa enemmän öljyä kuin yksi hehtaari maissia.
Jotkut vastustajat varoittavat olettamuksesta, että vihreä polttoaine ei sisällä saastumista aiheuttavia ominaisuuksia. Sokeri- ja tärkkelyskasvien jalostaminen etanoliksi on saanut viime vuosina kovaa kritiikkiä; Nämä kasvit eivät ainoastaan vie elintarvikkeiden kasvatustilaa, vaan käymisprosessi vapauttaa ilmaan huomattavaa saastumista. Lisäksi vihreä polttoaine ei välttämättä pala puhtaana ja voi vapauttaa käytettäessä formaldehydiä, otsonia ja muita syöpää aiheuttavia aineita.
Vielä ei ole selvää, onko tällä hetkellä saatavilla oleva vihreä polttoaine tulevaisuuden aalto vai vain välivaihe matkalla pois fossiilisten polttoaineiden käytöstä. Hallitukset ympäri maailmaa käyttävät valtavia resursseja puhtaiden ja kestävien polttoaineiden tutkimukseen korvaamaan nykyään käytettävät epäpuhtaudet ja nopeasti katoavat öljyvarat. Vihreä polttoaine ei ehkä ole täydellinen ratkaisu öljyn tarpeeseen ja maailmanlaajuiseen suojeluun liittyviin ongelmiin, mutta se on edelleen tärkeä innovaatio, joka voi tasoittaa tietä parempaan tulevaisuuteen.