Vihreä talous on pohjimmiltaan taloutta, jonka tavoitteena on luoda sosiaalisen yhtenäisyyden ja tasa -arvon tunne samalla kun otetaan huomioon ympäristövaikutukset. Sen päätavoitteena on ylläpitää näitä arvoja säilyttäen samalla talouskasvu investoimalla ekologisesti kestäviin käytäntöihin. Tämä tapahtuu valtion keinoilla, kuten lainsäädännöllä, politiikan luomisella sekä yksityisellä ja julkisella rahoituksella. Painotetaan voimakkaasti niiden ihmisten auttamista, jotka luottavat luontoon ansaitakseen elantonsa ja joilla ei ole paljon muita resursseja tai vaurautta.
Vihreän talouden muodostamisesta on useita ajatuskouluja, mutta useimmat sisältävät kokonaisvaltaisen lähestymistavan. Monet muut liikkeet tai ideologiat sisältyvät usein vihreän talouden määritelmään, suurelta osin riippuen siitä, kuka vihreä taloustieteilijä antaa tämän määritelmän. Jotkut yleisimmistä teemoista liittyvät sosiaaliseen oikeudenmukaisuuteen, politiikkaan ja uusiutuviin energialähteisiin. Kaikkien ajattelukoulujen taustateema on kuitenkin harmoninen vuorovaikutus luonnon ja talouskasvun kanssa.
Jotkut vihreät taloustieteilijät ovat määritelleet sen osaksi muita talouden aloja, kuten uusklassista tai marxilaista taloustiedettä. Nämä taloustieteilijät korvaavat tyypillisesti yhden perinteisen määritelmän tai luokituksen enemmän luonteeltaan. Yksi esimerkki olisi luetella luonto osana proletariaattia, jota marxilaisessa taloustieteessä hyödynnetään arvon tuottamiseksi koko talousyhteisölle. Uskotaan, että vihreä talous on helpompi toteuttaa, jos se on jo osa vakiintunutta ajattelua.
Suurin haaste vihreän talouden määrittelyssä ja virtaviivaistamisessa on keskusrakenteen ja ideologian puute. On monia ajatuskouluja, jotka ovat samankaltaisia, mutta eivät ole täysin samaa mieltä siitä, miten lähestyä asiaa. Toinen keskeinen haaste on yksinkertainen talous; monet yritykset tarvitsevat kannustimia investoida vihreään talouskehitykseen, koska se ei yleensä ole niin kannattavaa kuin perinteiset taloudelliset investoinnit. Jotkut maat, kuten Saksa, Euroopan unioni ja Yhdysvallat, hyväksyivät lainsäädännön, joka sisältää nämä kannustimet, mutta kasvu on hidasta.
Toinen vihreän talouden luomisen haasteista on joillakin aloilla hyväksytty lainsäädäntö, joka on ristiriidassa toisella. Tämä näkyy pääasiassa kansainvälisessä kaupassa, sillä eri maat ja järjestöt, kuten Yhdistyneet Kansakunnat, ovat laatineet politiikkoja, jotka ovat ristiriidassa jonkin toisen maan tai järjestön sääntöjen kanssa ja vaikeuttavat aloitteiden toteuttamista. Huolimatta siitä, että vihreän talouden muodollinen käsite on ollut olemassa useita vuosikymmeniä, sen edistyminen ja määrittely on edelleen monien haasteiden edessä.