Termi Mustache Pete viittaa tyypillisesti italialais-amerikkalaisen mafian jäseniin sen olemassaolon aikaisemman osan aikana. Italialais-amerikkalaisen mafian uskotaan olevan laajalti peräisin Sisilian mafiasta, vaikka näitä kahta organisaatiota pidetään nykyään erillisenä ja erillisenä. Järjestön uskotaan kehittyneen New Yorkissa 19-luvun loppuvuosina, kun tuhansia italialaisia siirtolaisia saapui Yhdysvaltoihin. Mafia Amerikassa sai alkunsa pieninä ryhminä, jotka harjoittivat kiristystä ja muuta rikollista toimintaa omien lähialueidensa rajoissa. Kielto antoi näille ryhmille mahdollisuuden tulla voimakkaammiksi ja kehittyneemmiksi, ja 1920-luvun lopulla Castellammarese-sotana tunnetussa jengikonfliktissa vanhemmat, vakiintuneemmat jengin jäsenet, nimeltään Moustache Petes, kohtasivat nuorempia kilpailijoita.
Kielto antoi italialais-amerikkalaisten mafiajengien ottaa haltuunsa saapasviinan tuotannon ja jakelun. Laittomien alkoholijuomien jakelu osoittautui näille ryhmille yleensä varsin kannattavaksi, niin että he pystyivät kasvattamaan valtaansa ja saavuttamaan poliittista painoarvoa viranomaisia lahjomalla. Kun yksittäiset jengit vahvistuivat, he alkoivat taistella keskenään erilaisten nurmialueiden hallinnasta. Castellammaresen sodassa kaksi New Yorkin suurinta jengiä taisteli paitsi nurmikon hallinnasta, myös erilaisista näkemyksistä siitä, kuinka organisaatiota kokonaisuutena pitäisi hallinnoida.
Termi Mustache Pete kuvasi alun perin niitä jäseniä, jotka uskoivat Sisilian mafian perinteiden ylläpitämiseen. Moustache Pete -gangsterit halusivat organisoida koko italialais-amerikkalaisen mafian yhden pomon, Salvatore Maranzanon, alle. Kilpaileva ryhmittymä, jota johti nuorempi Lucky Luciano, syrjäytti lopulta Maranzanon ja muodosti monista ryhmistä koostuvan organisaation, jota johti johtajista koostuva komissio, joka toimisi yhteisinä ylläpitäjinä. Nykyään uskotaan, että italialais-amerikkalaisen mafian jäsenet eivät halua käyttää viiksiä, koska niiden katsotaan muistuttavan viiksien Peten aikakautta.
Italialais-amerikkalainen mafia on tyypillisesti organisoitunut perheiksi, joita johtaa patriarkaalinen johtaja. Tällä johtajalla katsotaan olevan ehdoton auktoriteetti kaikista hänen alamaisistaan perheenjäsenistä, ja yleensä hän saa osuuden kaikkien voitoista. Mafiaperheen johtaja valitsee yleensä alalaisia, jotka tunnetaan nimellä made men, jotka sitten tavallisesti vihitään organisaatioon perheenjäseniksi. Heillä katsotaan olevan enemmän asemaa pienempiin jäseniin tai työtovereihin nähden, jotka osallistuvat organisaatioon ja sen toimintaan, mutta joita ei pidetä perheenjäseninä. Historiallisesti on ollut useita tällaisia rikosperheitä toiminnassa eri puolilla Yhdysvaltoja.