Termiä “viiriäinen” käytetään viittaamaan kahteen selvästi erilaiseen, vaikkakin sukua olevaan, lintujen ryhmään Galliformes. Vanhan maailman viiriäiset kuuluvat fasaaniperheeseen ja uuden maailman linnut Odontophoridae -perheeseen. Vaikka linnut voivat näyttää pinnallisesti samanlaisilta, ne ovat geneettisesti varsin erilaisia; syy siihen, että nimeä käytetään keskusteltaessa molemmista ryhmistä, johtuu siitä, että varhaiset siirtolaiset eivät olleet kovin taitavia tunnistamaan villieläimiä, ja heillä oli taipumus käyttää uudelleen vanhan maailman termejä sen sijaan, että keksivät tarkempia nimiä uuden maailman löytöille.
Vanhan maailman viiriäiset ovat melko pieniä, pulleita, muuttolintuja. Suurin osa niistä löytyy suvusta Coturnix, ja niitä on metsästetty riistalinnuina vuosisatojen ajan. Pienen kokonsa vuoksi viiriäisten valmistaminen vie aikaa, mutta monet kuluttajat ajattelevat, että valmiste on sen arvoista hyvin valmistetun lihan herkän maun vuoksi. Tämän seurauksena jotkut lajit kesytetään ja pidetään tiloilla, jotta voidaan varmistaa tasainen lihan ja munien tarjonta, toinen herkku.
Euroopan viiriäiset pesivät maassa, vaikka ne kykenevät lentämään, ja linnut syövät ruokavaliota, joka koostuu pääasiassa siemenistä. Heidän nimensä tulee latinalaisesta coaculaista, joka jäljittelee heidän huutonsa ääntä, ja heillä on yleensä pilkullinen höyhenpeite, lyhyet hännät ja lyhyet kaulat pyöristetyillä päillä. Kuten monet Galliformes -luokan olennot, viiriäiset eivät tunnu palavasta älykkyydestään, ja vankeudessa niiden on tiedetty hukkuvan vahingossa, törmänneen seiniin ja vahingoittavan itseään muissa oudoissa harppauksissa.
Uuden maailman viiriäiset ovat pienempiä kuin vanhan maailman nimikuvansa, ja ne ovat ehdottomasti maanpäällisiä. Linnut mieluummin kävelevät ja juoksevat lentoon, vaan lentävät vain silloin, kun he kokevat, ettei heillä ole muuta vaihtoehtoa. Tämä on huvin lähde joillekin ihmisille, jotka ovat vuorovaikutuksessa heidän kanssaan säännöllisesti, koska linnut juoksevat yhä nopeammin takaa -ajajalta, heiluttaen päätään kiihkeästi, ennen kuin lopulta lepattelevat lähellä oleville pensaille ja puille.
Näitä viiriäisiä jahdataan myös riistalinnuina, ja monet metsästäjät nauttivat lihasta kauden aikana. Koska linnut ovat niin pieniä, ihmiset tarvitsevat tyypillisesti useita täytettäväksi, ja linnut voidaan täyttää kekseliäästi tai esitellä muilla luovilla tavoilla, jotta voidaan hyödyntää mahdollisimman vähän rapeaa, tummaa lihaa.