Laina tai muu rahoitustoimi, joka sisältää vaihtuvan tai vaihtuvan koron, määrittelee yleensä viitekoron, joka tunnetaan vertailukohtana. Viitekorkoja käytetään laskettaessa lainan korkoa ja erääntyvää maksua. Yleisiä viitekorkoja ovat Lontoon pankkien välinen korko (LIBOR) ja Yhdysvaltain peruskurssi.
Yleensä vaihtelevat korot päivitetään määräajoin, kuten kuukausittain tai vuosittain. LIBOR -viitekorkoa käytetään yleisesti säädettävän koron asuntolainoissa (ARM). ARM -laitteilla on kiinteä korko tiettyjen vuosien ajan. Kiinteän aikavälin jälkeen korko päivitetään yleensä vuosittain sopimuksessa luetellun viitekoron perusteella.
Esimerkiksi 5/1 ARM: llä on kiinteä korko viiden ensimmäisen vuoden ajan. ”1” osoittaa, että korkoa muutetaan vuoden 5 lopussa ja joka vuosi sen jälkeen. Tyypillisessä sopimuksessa säädetään, että säädettävä korko on LIBOR, plus 3%. Vuonna kuusi vuotta ja kaikki seuraavat vuodet korkoa säädetään ylös- tai alaspäin nykyisen LIBOR -koron perusteella. Lainanottaja maksaa tämän uuden koron vuoden, kunnes korkoa muutetaan uudelleen.
Vaikka LIBOR on suosittu valinta ARM -viitekorolle, voidaan käyttää myös muita korkoja. Viitekorkona voidaan käyttää mitä tahansa julkaistua korkoa, kuten kuluttajahintaindeksiä tai työttömyysastetta. Prime -korkoa käytetään yleisesti Yhdysvalloissa luottokorttikorkojen viitekorkona.
Sekä lainanantajan että lainanottajan on valittava viitekorot, joihin kumpikaan ei voi vaikuttaa eikä hallita. Tämä auttaa välttämään eturistiriitoja. Osapuolet, jotka käyttävät viitekorkoisia sopimuksia, on myös suojattu korkoriskiltä. Lainanottaja maksaa lainasta voimassa olevan koron, kun taas lainanantaja jatkaa voittoa lainasopimuksessa luetellusta korosta.
Jotta lainaaja saisi oikeudenmukaisen koron, vaihtuvakorkoiset lainasopimukset sisältävät yleensä vuotuisen ja elinkaaren korkokaton. Nämä ylärajat asettavat korolle rajoja riippumatta viitekoron muutoksesta. Viitekoron käyttämisessä on kuitenkin haasteita. Lainanottaja ei tiedä, mikä on lainan korko ja maksut vuosittain. Myös korkokattojen ollessa voimassa, jos korot nousevat, lainan maksut voivat nousta tasolle, johon lainanottajalla ei ole varaa.
Vaihtoehtoisesti sekä lainanantajat että lainanottajat voivat valita kiinteäkorkoiset lainasopimukset vaihtuvien sopimusten sijasta, joissa käytetään viitekorkoja. Kiinteäkorkoiset lainat sisältävät yhden koron koko laina-ajalle. Yleensä korko pysyy samana, ellei lainanantaja maksa viivästyksiä tai laiminlyö lainansa.