Viivakoodeja, jotka koostuvat mustista viivoista ja joiden välissä on välilyöntejä, käytetään usein varaston seurantaan ja tiettyjen yritysten, erityisesti ruokakauppojen ja muiden paikkojen, joissa monimutkainen seuranta on tarpeen, yksinkertaistamiseen. Viivakoodinlukija tarjoaa nopean tavan kääntää koodit, ja sen käyttäminen vaatii hyvin vähän työtä työntekijöiltä. Viivakoodit edustavat numeroita, jotka voidaan linkittää tietokannan kohteisiin, ja lukijat voivat mitata valon heijastuksia, jolloin he voivat noutaa viivakoodit pakkauksen pinnalta. Useimmat viivakoodinlukijat ovat joko aseen tai kynän muotoisia, mutta jotkut on asennettu kiinteisiin paikkoihin.
Ennen viivakoodien ja viivakoodinlukijan keksimistä päivittäistavarakaupoilla ja muilla kaupoilla oli paljon vaikeampaa seurata varastoa ja luottaa enemmän manuaalisiin menetelmiin. Vähittäiskauppiaille on usein tärkeää tietää tarkasti, kuinka monta tuotetta myymälässä on saatavilla, koska sen avulla he voivat pitää kirjaa siitä, kuinka hyvin asiat myyvät, ja yksinkertaistaa määrää koskevien päätösten tekemistä toisen tilauksen yhteydessä. Tyypillisesti jokaiseen kassakoneeseen asennetaan viivakoodinlukija, joka on yhdistetty tietokonepohjaiseen tietokantaan, joka sisältää tiedot kaikista myymälän tuotteista. Kun virkailija skannaa kohteita oston aikana, järjestelmä rekisteröi myydyn kohteen tietokantaan ja pitää reaaliaikaisen varaston estimaatin.
Viivakoodit koostuvat aina mustista viivoista lukijan työskentelytavan vuoksi. Koska mustien pintojen tiedetään tyypillisesti absorboivan enemmän valoa ja kirkkaampien pintojen heijastavampia, valon poistuminen viivakoodista luo yksinkertaisen tilan ja viivan kuvion, joka voidaan rekisteröidä suhteellisen yksinkertaisilla laitteilla. Varsinainen tekniikka, jota käytetään viivakoodinlukijoissa, on muuttunut ajan myötä, mukaan lukien laserien, valodiodien (LED) ja jopa todellisten kameroiden käyttö, joilla on mahdollisuus noutaa koodeja kauemmas tai lukea useita koodeja samanaikaisesti.
Viivakoodinlukijan muotokerroin riippuu usein sen käytöstä. Monet on suunniteltu siten, että virkailijat ja muut operaattorit voivat ohjata niitä helpottaakseen pääsyä viivakoodeihin, ja nämä ovat usein muotoiltuja paljon kuin aseet tai kynät. Toiset on asetettu siten, että ne pysyvät paikallaan ja viivakoodi siirretään paikkaan, jossa skanneri voi lukea sen, mukaan lukien sellaiset, jotka on asetettu joidenkin ruokakauppojen kuljetushihnan pöydissä.