Viivästynyt allerginen reaktio alkaa tyypillisesti kahden tai kolmen päivän kuluttua altistumisesta antigeenille eikä melkein heti. Tällaisia reaktioita voidaan havaita useilla allergeeneilla, ja niiden diagnosointi ja hoito voi olla hankalaa, koska lääkärit yleensä olettavat, että allergiat liittyvät äskettäisiin altistuksiin. Jotkut viivästykset kestävät vielä kauemmin; seerumitaudiksi kutsutussa tilassa voi kestää viikon tai enemmän, ennen kuin potilas reagoi vieraisiin proteiineihin, jotka on väärin merkitty elimistön vaarallisiksi.
Potilaat kokevat viivästyneen allergisen reaktion, kun leukosyytit eli valkosolut välittävät vasteen allergeenille. Tämä toissijainen soluvaste kestää useita päiviä ilmentyäkseen, koska T -solut ja makrofagit tarvitsevat aikaa toimiakseen. Tämän seurauksena potilas saattaa altistua allergeenille ja tuntea olonsa hyväksi vasta useita päiviä myöhemmin, jolloin oireita, kuten ihottumaa ja hengitysvaikeuksia, kehittyy. Reaktion voimakkuus voi riippua immuunipuolustuksesta ja allergeenista.
Jotkut lääkkeet liittyvät viivästyneeseen allergiseen reaktioon, kuten tietyt antibiootit ja antiseerumit, joita käytetään sairauden hoidossa. Potilaiden, joilla on vakavia allergiaoireita ja jotka menevät lääkäriin, tulee varmistaa, että heillä on viimeaikainen sairaushistoria. Tämä ei koske vain sitä, mitä he söivät, joivat tai joutuivat alttiiksi viimeisten tuntien aikana, vaan myös viimeisen viikon aikana. Lääkäri saattaa havaita jotain, joka olisi voinut aiheuttaa viivästyneen reaktion ja joka voi olla oireiden syy.
On mahdollista käyttää allergiatestejä viivästyneen allergisen reaktion tarkistamiseksi. Tässä testissä potilas saa joukon haasteita, altistumisen antigeenille pistojen tai naarmujen kautta. Lääkäri panee merkille, mitkä haasteet johtavat vasteeseen ja kuinka kauan kestää, ennen kuin vastauksen merkit alkavat kehittyä. Tällainen testaus voi aiheuttaa riskejä äärimmäisen allergisille potilaille, mutta altistuminen on niin vähäinen, että kontrolloidussa ympäristössä tehtävän testin hyödyt voivat olla suurempia kuin riskit.
Toistuvat allergiat, jotka eivät näytä reagoivan testaukseen tai hoitoon, voivat olla esimerkki viivästyneestä allergisesta reaktiosta. Potilas saattaa ryhtyä kohtuullisiin toimiin allergeenien tunnistamiseksi olettaen, että kaikki reaktiot tapahtuisivat välittömästi altistumisen jälkeen. Samaan aikaan syyllinen viivästyneen reaktion takana ei ehkä ole sormella, koska se ei aiheuta välitöntä vastetta. Nämä potilaat saattavat joutua tapaamaan allergialääkärin, jotta he voivat käydä läpi historiansa ja tutkia testausvaihtoehtoja selvittääkseen, mikä tekee heistä sairaita.