Taloudelliset indikaattorit ovat tapahtumia, jotka antavat tietoa koko taloudesta. Niitä käytetään analysoimaan taloudellista käyttäytymistä ja ennustamaan, miten talous toimii lähitulevaisuudessa. Taloudellisia indikaattoreita on kolme päätyyppiä: sattumanvaraiset, johtavat ja jäljessä olevat indikaattorit.
Sattumaindikaattori tapahtuu samanaikaisesti taloudellisen tapahtuman kanssa. Yritysten palkkalaskelmat ovat sattumanvaraisia indikaattoreita esimerkiksi siksi, että ne maksavat ja samalla lisäävät paikallista taloutta.
Johtavat indikaattorit ovat tapahtumia, jotka tapahtuvat juuri ennen talouden muutosta. Suurimpien osakemarkkinoiden tila on yksi maailmantalouden tärkeimmistä indikaattoreista. Vahvat osakemarkkinat osoittavat talouden vahvistumista, kun taas heikot osakemarkkinat osoittavat talouden taantumaa.
Viiveindikaattori on tapahtuma, joka tapahtuu vastaavan taloudellisen syyn ilmetessä. Esimerkki tarkasti seuratusta viivästyneestä indikaattorista on maan työttömyysaste. Kun talous heikkenee, työttömyysaste kasvaa vastaavasti.
Taloudelliset indikaattorit voivat olla suhdanne- tai vastasyklisiä sen mukaan, lisääntyvätkö vai vähenevätkö ne talouden vahvistuessa. Esimerkiksi työttömyys on suhdanteita hidastava indikaattori, koska talouden noustessa työttömyys laskee. Keskipalkka on suhdannevaihtelusta jäljessä oleva indikaattori, koska talouden noustessa myös palkat nousevat vastaavasti.
Kuten monet taloustieteen aiheet, viivästyvän indikaattorin luokittelu on avointa keskustelulle. Jotkut pitävät esimerkiksi Yhdysvaltain keskuspankkia johtavana indikaattorina ja toisia jäljessä olevana indikaattorina. Tarkasteltaessa tietoja voitaisiin väittää, että markkinat reagoivat keskuspankin muuttuviin korkoihin tai että keskuspankki muuttaa korkoja yksinomaan markkinoiden mukaan. Yhdysvaltain keskuspankkia voidaan pitää realistisemmin sekä johtavana että jäljessä olevana indikaattorina, joka on jäljessä yhdestä markkinasyklistä ja johtaa seuraavaan.
Media on toinen tärkeä jäljessä oleva indikaattori yleiselle taloudelle. Tarinat raportoidaan aina vähintään muutaman tunnin kuluttua todellisesta talouden muutoksesta ja usein päivästä tai viikosta myöhemmin. Tästä syystä monet talousneuvonantajat varoittavat sijoittamapäätösten tekemisestä valtavirran mediatiedoille.
Ilmeisistä syistä viivästynyt indikaattori ei ole läheskään yhtä hyödyllinen investoinneille tai talouden ennustamiselle kuin johtava indikaattori. Jäljellä oleva indikaattori voi kuitenkin antaa suuren käsityksen talouden käyttäytymisestä, ja jos sitä analysoidaan oikein, sitä voidaan käyttää jonkinlaisen käsityksen saamiseen talouden mahdollisista tulevista toimista.