Viivästynyttä yliherkkyyttä on vaikea ymmärtää ilman toimivaa määritelmää. Lääketieteellisessä mielessä, toisin kuin emotionaalinen merkitys, yliherkkyys on voimakas kehon reaktio jollekin antigeenille. Antigeeni on aine, joka on tuotu kehoon tai jota keho pitää vieraana. Keho reagoi antigeeniin havaittavalla tavalla, kuten ihottuman kehittymisen, astman, allergiaoireiden tai sairauden aiheuttamien tartunnan merkkien kehittymisen jälkeen, mutta joskus tämä reaktio ei tapahdu heti ja se on viivästynyt yliherkkyys.
Yliherkkyyttä kuvataan usein neljässä luokassa/tyypissä. Neljäs luokka on viivästynyt yliherkkyys. Yleensä tämä viive johtuu siitä, miten keho reagoi. Lisäaika reaktiolle tarkoittaa yleensä sitä, että T -solut ovat mukana vasteessa.
On helppo ajatella esimerkkejä viivästyneestä yliherkkyydestä. Kun ihmiset koskettavat myrkyllistä tammea tai murattia, voi kestää vähintään päivän ennen kuin iho reagoi. Tänä aikana T -solut ovat ryhtyneet luomaan ihottumaa, joka on tunnusmerkki altistumiselle myrkylliselle tammelle tai muratille. Useimmat sairauksiin altistuvat ihmiset eivät myöskään saa niitä heti, mutta voivat kehittyä muutamassa päivässä tai viikossa.
Välittömät yliherkkyysreaktiot johtuvat usein allergioista. Maapähkinöille allerginen henkilö voi kehittää vakavia allergioita muutamassa sekunnissa yhden maapähkinän kulutuksesta. Tämä nopea histamiinivaste voi olla erittäin vaarallinen, eikä sitä yleensä viivytellä millään tavalla. Välitöntä hoitoa tarvitaan anafylaktisen sokin välttämiseksi.
Yksi monimutkainen osa viivästyneestä yliherkkyydestä voi olla krooninen sairaus tai jatkuva reaktio antigeeneille, joka kestää muutaman päivän täydellisen ilmentymisen. Silti kun ilmaisu alkaa esiintyä, se näyttää olevan välitön vastaus. Esimerkki tästä on elinten hylkääminen.
Kun henkilö saa ensimmäisen kerran luovuttajaelimen, ei ehkä näytä siltä, että hyljintää tapahtuu, ja hylkäämisen ilmeinen ilmeneminen voi kestää useita päiviä, kun taas T -solut ohjaavat voimiaan. Kun hylkääminen on vahvistunut, se voi silti olla viivästynyt reaktio, vaikkakin selvästi elin alkaa epäonnistua. Vaikka reaktio viivästyy yliherkkyyttä, elinten toimintahäiriöitä esiintyy samanaikaisesti, jolloin tuntuu siltä, että reaktio on nykyisessä tilassa muutama päivä sitten alkaneen prosessin sijasta. Tämän välttämiseksi hylkimislääkkeitä annetaan usein ennen T-soluvasteen syntymistä, mikä johtaa harvempiin elinvikaan.
Viivästynyt yliherkkyys ei aina ole negatiivista. Kun ihmiset käyvät läpi tuberkuliinin ihotestin, heidän on tarkistettava tulokset noin viikkoa myöhemmin todisteiden saamiseksi tuberkuloosista. Viivästynyt reaktio hyväksytään yksinkertaisesti keinona reagoida testiin ja antigeeniin; se ei ole hyvä eikä huono, jos ihmiset menevät takaisin lääkäriin tulkitsemaan tuloksia. Lisäksi, kuten elinsiirtojen yhteydessä, saattaa olla mahdollista puuttua lääketieteellisesti tiettyihin aineisiin altistumisen ja reaktion välille, mikä vähentää reaktion vakavuuden mahdollisuuksia.