Vikapuuanalyysissä käytetään puumaista kaaviota yksittäisen tapahtuman tunnistamiseen ja sen johtamiseen. Useista symboleista koostuvaa vikapuuta voidaan käyttää vianmääritystyökaluna tai päättää, miten tapahtuma, kuten räjähdys tai trukkionnettomuus, tapahtui. Symbolit sisältävät portteja ja suorakulmioita sekä kolmioita, ympyröitä ja timantteja. Lopputulokset esitetään vian analysointipuun yläosassa, ja muut elementit auttavat deduktiivisessa päättelyssä, kunnes perimmäinen syy on esitetty alareunassa. Vikapuuanalyysi luotiin ensimmäisen kerran 1960 -luvulla, ja sitä on usein käytetty valmistuksessa, voimalaitoksissa ja asejärjestelmien suunnittelussa.
Vikapuun ylintä suorakulmiota kutsutaan yleensä “yläportiksi”. Tapahtuma, joka oli epäonnistumisen lopputulos tai joka edustaa ongelmaa, joka on ratkaistava, on tyypillisesti esitetty tässä. Muut porttisymbolit voivat tunnistaa, tarvitseeko jokaisen mainitun tapahtuman tapahtua ennen lopputulosta. Ne voivat myös näyttää, voivatko yksi tai toinen tai tekijöiden yhdistelmä johtaa tapahtumaan.
Vikapuuanalyysi käyttää yleensä ympyröitä näyttääkseen syyt ja tapahtumat, joita ei voida eritellä. Ympyrät ovat yleensä puukaavion alareunassa. Timantteja käytetään usein silloin, kun liian vähäiset tiedot estävät lisäanalyysin; henkilöstö tai laitteisto voidaan edustaa täällä. Kaaviossa soikeita käytetään yleensä ilmaisemaan tiettyjä tilanteita, joita voi esiintyä vain tietyissä olosuhteissa. Kolmiot auttavat usein muodostamaan yhteyksiä puun eri oksien välille.
Näitä perussymboleja käytetään vikapuuanalyysissä, kun taas toisinaan käytetään myös muita symbolisarjoja. Konsepti voi auttaa arvioimaan järjestelmän turvallisuutta tai luotettavuutta sen suunnittelun, normaalikäytön tai ongelman ilmetessä. Tällainen analyysi auttaa myös ymmärtämään, miten järjestelmät toimivat, määrittämään, missä testausta tarvitaan, tai selvittämään onnettomuuden tai laitteiden toimintahäiriön syyn.
Negatiivisen tapahtuman on tyypillisesti oltava ennustettavissa, jotta vikapuun analysointityökalu olisi tehokas. Tämä edellyttää myös ennakointia ongelmaan johtaneista keskeisistä tekijöistä. Siksi analyytikoiden on oltava taitavia arvioimalla alueella riippumatta siitä, mitä työkalua he käyttävät. Vikapuuanalyysiohjelmisto voi auttaa järjestämään tiedot graafisesti, raportoimaan ongelmista ja hallitsemaan analysoituja tietoja.