Viljankuivain, kuten nimestä voisi päätellä, on kone, joka on valmistettu yksinkertaisesti viljan kuivaamiseen. Yhdysvalloissa tätä käytetään yleisesti kahdessa pääkasvissa: maississa ja soijapavuissa. Viljankuivain on kallis laite, eikä monilla viljelijöillä ole sellaista. Pikemminkin he voivat käyttää maatalousosuuskunnan palveluja tai vuokrata sen joissakin tilanteissa.
Useimmat viljelijät yrittävät välttää viljankuivaimen käyttöä tai ainakin yrittävät käyttää sitä hyvin vähän aina kun mahdollista. Tämä johtuu lisävaiheeseen liittyvistä lisäkustannuksista. Tämän vuoksi viljelijät jättävät viljelykasvit pellolle niin kauan kuin he uskaltaa syksyllä. Kuolleet kasvit kuivattavat luonnollisesti maissin ja pavut. Sadonkorjuu on kuitenkin tehtävä ennen kuin kasvit alkavat pudottaa arvokasta satoa.
Viljankuivain voi kuitenkin olla myös arvokas työkalu laajamittaisessa viljelyssä. Tämä johtuu siitä, että se mahdollistaa ainakin osan sadon aikaisemman korjuun. Ilman viljankuivausteknologian kehitystä tuo pidennetty sadonkorjuukausi, joka on luotu aloittamalla aikaisemmin, ei ehkä ole ollut mahdollista. Pitkällä aikavälillä tästä voi olla taloudellista hyötyä maataloustoiminnalle.
Viljankuivaajaa tarvitaan yksinkertaisesti sen vuoksi, että kosteus on ominaista sekä maissille että soijapavuille useimmissa tapauksissa. Nämä kasvit, jos niitä ei muuteta kuivaksi viljaksi, mätänevät tai homehtuvat. Joka tapauksessa vaikutukset sekä ihmisille että eläimille, jotka kuluttivat tällaista viljaa, voivat olla erittäin haitallisia, jopa kuolemaan johtavia. Siksi viljankuivaimen käyttämisestä tulee elintarviketurvallisuuskysymys.
Vilja ladataan viljankuivaimeen yleensä viljaruuvin avulla. Kuivaimessa ollessaan se altistuu tuulettimien tuulelle ja tehokkaiden lämmittimien tuottamalle lämmölle. Aktivoidun kuivaimen lämpötila voi lähestyä kiehumispistettä. Mitä enemmän ilmaa ja lämpöä kulkee kuivaimen läpi, sitä nopeammin vilja kuivuu. Tämän jälkeen vilja voidaan säilyttää viljasäiliössä tai viljasilossa, kunnes se on valmis kuljetettavaksi.
Joissakin tapauksissa vilja voi olla tarpeeksi kuivaa kuljetettavaksi ilman viljankuivaajaa sen kuivattamiseksi edelleen. Muissa tapauksissa kosteuspitoisuus voi olla niin alhainen, että sen yksinkertainen istuminen ja ilmakuivaus tietyn ajanjakson ajan riittää kuivaamaan viljaa. Loppujen lopuksi kuivaimen käyttö riippuu suuresti olosuhteista.