Termi Villi länsi viittaa Yhdysvaltojen alueelle Mississippi -joen länsipuolella, erityisesti 19 -luvun loppupuolella ja 20 -luvun alussa. Myös joskus kutsutaan vanhaksi länsiksi, maan osat, jotka sisältyvät termiin Villi länsi, vaihtelevat historiallisen kontekstin mukaan. Jotkut historioitsijat pitävät Yhdysvaltojen aluetta Mississippi -joesta aina Tyynellemerelle asti villinä länsinä, kun taas toisilla on kapeampi määritelmä, mukaan lukien vain Yhdysvaltojen lounaisosa ja Kalifornia.
Ennen sisällissotaa Yhdysvallat oli aloittanut laajentumisen länteen uskomalla, että maan oli määrä tehdä niin. Tätä uskomusta kutsuttiin Manifest Destinyksi, ja se oli suosittu XNUMX -luvun puolivälissä, kun Yhdysvaltain hallitus alkoi kohdistaa katseensa Meksikon hallitsemalle maalle. Sisällissota hidasti laajentumista, mutta sodan päätyttyä Yhdysvallat laajeni nopeasti läntisten Yhdysvaltojen kautta.
Villi länsi tunnettiin kuitenkin enemmän kuin vain maantieteellisestä sijainnistaan. Koska Yhdysvaltojen laajentuminen länteen Tyynenmeren suuntaan oli usein vihamielistä laajentumista-pakotti alkuperäiskansoja mailta ja matkusti ankarien maisemien läpi ja asettui niihin-taistelut, laittomuus, seikkailumatkat ja hengenvaaralliset tilanteet olivat osa jokapäiväistä elämää. Valkoisten uudisasukkaiden laajeneminen länteen loi jännitteitä uudisasukkaiden ja intiaaniheimojen välille, mikä oli yksi tärkeimmistä syistä, miksi villi länsi oli niin villi.
Toinen syy oli uusi käytännesääntö, joka tuli yleiseksi kaupunkien alkamisen myötä. Näiden kaupunkien kansalaiset eivät enää uskoneet pakenevansa taistelua ja välttävän konflikteja, kuten usein itäosavaltioiden yleinen käyttäytyminen. Sen sijaan ihmiset uskoivat, että heidän pitäisi pystyä puolustamaan itseään ja omaisuuttaan, jos heitä provosoitiin. Tämä johti aseitaisteluihin ja muuhun väkivaltaan, mutta usein todellinen laittomuus oli paljon lievempää: kaupungin sheriffit käyttivät huomattavan paljon aikaa yrittäessään estää humalaisia loukkaamasta itseään tai muita.
Suuri osa villin lännen vihamielisyydestä johtui uusien uudisasukkaiden ja alkuperäiskansojen sekä meksikolaisten välisistä konflikteista, joiden mielestä heidän maataan loukataan ja heidät viedään. Intian sodat aiheuttivat huomattavan määrän ihmishenkiä sekä alkuperäiskansoilta että uudisasukkailta. Lakimiehet ja rosvot vaelsivat villissä lännessä, kuten Jesse James, Billy the Kid ja Butch Cassidy, säilyttäen ajatuksen laittomuudesta alueella.