Alttoviulu on kielisoitin, joka on viulun serkku. Se soittaa syvemmällä puulla ja sitä pidetään viulun sopraanon alttona. Vaikka suurin osa olettaa, että alttoviulu on paljon suurempi kuin viulu, näin ei ole. Useimmat ovat keskimäärin noin 16 cm (40.64 tuumaa) pitkiä. Tämä on vain 2 tuumaa (5.08 cm) pidempi kuin täysikokoinen viulu.
Minimaalinen kokoero tuottaa rikkaamman ja miedomman äänen kuin viulun tuottama. Viulun akustiikan toistamiseksi alttoviulun on oltava vähintään 21 cm pitkä. Se osoittautuisi kuitenkin epäkäytännölliseksi viulistille. Kuitenkin on tehty kokeita viulun kaltaisen akustiikan tuottamiseksi alttoviululle. Jotkut ovat olleet lähes 53.34 tuumaa (19) pitkiä. Tämä koskee instrumenttia, jota alun perin käytettiin monissa Wagnerin oopperoissa.
Useimmat ovat kuitenkin tyytyväisiä perinteiseen kokoon, ja monet viulistit hyppäävät alttoviuluun. Soitin voi olla mukavampi soittaa ihmisille, joilla on suuret kädet. Laite ei myöskään ole monille ensimmäinen valinta. Itse asiassa monet viulistit opiskelevat alttoviulun saadakseen musiikillisia apurahoja, joita he eivät muuten pystyisi saamaan viulisteina. On varmasti totta, että soittajilla on paljon suurempi kysyntä, koska instrumentti on vähemmän suosittu.
Tämä ei tarkoita, että jotkut ihmiset eivät ole ehdottomasti alttoviulun faneja. Esimerkiksi JS Bach ja Mozart soittivat mieluummin orkesterissa kuin viulunsoiton. Itse asiassa Bach ja Mozart kirjoittivat osan instrumentin tärkeimmistä varhaisista teoksista. Bachin Brandenburgin konsertoissa on laaja alttoviulun harmonia. Mozartin jousikvintetit, joissa on kaksi viulua, alttoviulu ja sello, ovat erinomaisia haasteita viulisteille.
Tällä soittimella on vähemmän sooloja, vaikka alttoviuluun on kirjoitettu paljon viulun tai sellon sooloja. Useimmiten sen osat ovat harmoniaa pikemminkin kuin melodia. Kuitenkin muutamat erottuvat kappaleet, kuten Debussyn sonaatti huilulle, alttoviuluille ja Harpille, voivat antaa viulistille pääroolin.
Violaa pidetään usein hieman haastavampana soittaa kuin viulua. Keula on pidempi ja käsivartta on pidettävä hieman kauempana kehosta. Musiikki on keulattava hieman viulua nopeammin, jotta oikea ääni saadaan aikaan oikeaan aikaan.
Viulun tavoin jouset ovat neljä ja ne on viritetty useimmissa tapauksissa suuriksi viidesosiksi. Jouset ovat C, G, D, A verrattuna viulun G, D, A ja E. Useimmat musiikki on myös kirjoitettu altoavaimella. Tämä nuottiavain on melko harvinainen ja voi aiheuttaa viulistille vaihtamisen alttoviuluun melko päänsäryn. Kuitenkin instrumentin alempi C vaikeuttaisi alttoviulun alaosan nuotin lukemista ja oppimista diskanttiavaimessa.
Jotkut korkeammille kielille kirjoitetusta musiikista voidaan toisinaan kirjoittaa diskanttiavaimella, mutta kokematon muusikko voi olla vaikea vaihtaa edestakaisin nuottien välillä. Kokeneet muusikot tuntevat yleensä sekä nuottiavaimet että bassoavaimen, varsinkin jos heillä on kokemusta johtamisesta.
Nykyaikaiset pelaajat, kuten Cathy Basrak, Boston Popsin ja Bostonin sinfonian pääviulisti, ovat kuuntelemisen arvoisia. Lisäksi alttoviulu ei ole yksinomaan sinfonisen musiikin maakunta. Instrumentin voi kuulla Kansasin suuressa hitissa Dust in the Wind ja Velvet Underground esitti ne kahdella albumilla. Violat ovat suosittuja myös kansanmusiikissa ja kantrimusiikissa.