Virallinen varanto on kansallisen hallituksen pitämä ulkomaanvaluuttojen, erityisten nosto -oikeuksien (SDR) ja kullan varanto. Kansalliset hallitukset käyttävät virallisia varantojaan moniin eri tarkoituksiin, jotka vaihtelevat valuuttakurssin valvonnasta rahoitukseen ulkomailla. Kansainvälisen valuuttarahaston jäsenet ilmoittavat säännöllisesti tietoja virallisista varannoistaan, ja nämä tiedot ovat yleisön saatavilla uteliaille. Se on saatavana useilta eri verkkosivustoilta ja valtion virkamiesten kautta.
Yksi virallisten varantojen tarkoitus on tukea valtion valuuttaa. Vaikka kultastandardia ei enää käytetä, maiden odotetaan tukevan valuuttojaan jollakin tavalla, jotta niistä ei tulisi merkityksettömiä. Kun viralliset varannot laskevat, se voi devalvoida valuutan, koska muut kansat tulevat huolestuneiksi. Kansa voi myös käyttää omistuksiaan hallitakseen valuutan ja kullan tarjontaa taloudessaan lisäämällä tai poistamalla tarvittaessa talouden pitämiseksi vakaana ja samalla edistämällä kasvua.
Ihmiset voivat viitata “valuuttavarantoon”, joka sisältää nimenomaan kansakunnan hallussa olevat valuutat. Useimmat valtiot pitävät suurimman osan valuuttavarannoistaan valuuttoina, jotka tunnetaan nimellä “vara-” tai “ankkurivaluutat”, koska niillä on taipumus pysyä vakaina ja vahvoina. Historiallisesti Yhdysvaltain dollari oli suosituin ankkurivaluutta virallisiin varantotarkoituksiin, vaikka euro alkoi saada vauhtia pian sen käyttöönoton jälkeen, osittain siksi, että useat eurooppalaiset valuutat, joita käytettiin varantovaluutoina, muutettiin euroiksi.
Kotimaiset ja muut rahalaitokset käyttävät tietoja muiden maiden hallussa olevista virallisista vararahastoista tehdäkseen päätöksiä lainaamisesta, liiketoiminnan harjoittamisesta ja siitä, millaisista kaupoista neuvotellaan. Valtioilla, joilla on suuri virallinen varanto, on yleensä vahvempi asema maailmantaloudessa sekä siksi, että niiden oma talous on terveempää että koska niillä on taloudellista vaikutusvaltaa valuutan ja muiden hallitsemiensa hyödykkeiden ansiosta.
Päätökset virallisen varannon käytöstä tekevät hallintoelimet yhdessä rahaviranomaisten kanssa. Näiden elinten jäsenet nimitetään yleensä, ja heidän toimikautensa vaihtelee. Niitä pidetään yleisesti poliittisesti puolueettomina, koska heillä on intressi pitää talous vahvana riippumatta siitä, kuka on virassa. Joskus hallitukset kuitenkin muuttuvat liberaaliksi tai konservatiivisemmiksi, koska tasapaino on muuttunut nimitettyjen kesken, ja poliittinen paine ja sosiaaliset suuntaukset voivat vaikuttaa niihin päätöksiä tehdessään.