Virgin Galactic on yksi maailman ensimmäisistä avaruusmatkailuyrityksistä, jonka Sir Richard Branson perusti osana maailmanlaajuista Virgin -konsernia. Se aikoo rakentaa maailman ensimmäisen kaupallisen avaruusportin, Spaceport America, (entinen Lounais -alueellinen avaruusportti) Uphamiin, New Mexico, asumaton, rekisteröimätön kaupunki lähellä Las Crucesin kaupunkia.
Virgin Galacticin perustaminen ja jatkuva kehittäminen on heräävä unelma avaruusharrastajille, jotka tiesivät tämän päivän koittavan. Lentoauto perustuu menestyksekkääseen SpaceShipOne-suunnitteluun, joka voitti avaruusmatkailun Ansari-palkinnon vuonna 2004. SpaceShipTwo tai Virgin SpaceShip (VSS), kuten sitä kutsutaan, on tarkoitus aloittaa kaupallisten lentojen tarjoaminen vuoden 2009 alussa, hintaan 190,000 XNUMX Yhdysvaltain dollaria (USD) per lento.
Virgin Galacticin alun perin tarjoamat lennot ovat todellisia avaruuslentoja siinä mielessä, että ne ovat noin 108 km: n (67 mailin) korkeudessa, juuri Kármán -linjan yläpuolella, joka erottaa maan avaruudesta. Nämä ovat kuitenkin vain suborbitaalisia lentoja – toisin sanoen ne raapivat avaruuden reunan pääsemättä vakaalle kiertoradalle ja pysymällä siellä. Varhaislennoilla alus kulkee noin 3 Machilla, joka ei riitä kiertorataan pääsemiseen, ja viettää noin 6 minuuttia oikeassa tilassa, jossa matkustajat ovat painottomia. Avaruudessa ollessaan he saavat irrottaa turvavyönsä ja kellua matkustamon ympärillä, jossa on lukuisia ikkunoita pinnan havaitsemiseksi.
Star Trekin kunniaksi kaksi ensimmäistä Virgin SpaceShipiä kutsutaan Enterpriseksi ja Voyageriksi. Virgin Galacticin sopimus ensimmäisen yksityisesti rakennetun avaruusaluksen, SpaceShipOne, valmistajien kanssa järjestää yhteensä 5 avaruusaluksen rakentamista.
SpaceShipOnen rakensi Burt Rutanin Scaled Composites -yritys, jonka rahoitti Microsoftin miljardööri Paul Allen. Molemmat perustivat yrityksen, Mojave Aerospace Venturesin, käsittelemään hankkeen kaupallisia spinoffeja. Tämä yritys tekee yhteistyötä Virgin Galacticin kanssa tuodakseen kaupallisen avaruuslennon yleisölle ensimmäistä kertaa. Yhtiö vuokrasi immateriaalioikeudet Mojave Aerospacelta 21 miljoonalla dollarilla.
Ihmiset ovat jo alkaneet rekisteröidä paikkoja ensimmäisille avaruuslennoille. Julkkiksiin rekisteröityneitä ovat William Shatner ja Sigourney Weaver, jotka molemmat näyttivät ulkoavaruudessa tapahtuvassa tieteiskirjallisuudessa. Stephen Hawking, jota joskus kutsutaan maailman suurimmaksi fyysikoksi sitten Albert Einsteinin, on myös ilmoittautunut Virgin Galactic -lentoon. Hänen palkkansa luovutetaan.