Sähkönjakelu on prosessi, jota käytetään siirtämään sähköä paikasta, jossa sitä tuotetaan, sitä tarvitseville. Jakelu tapahtuu sähköverkon tai yksinkertaisesti “verkon” kautta tunnetun järjestelmän kautta, joka on suunniteltu pitämään virta jatkuvasti käynnissä niin, että se voi vastata kysyntään. Sähköverkon hallinta on äärimmäisen haastava ja vaativa tehtävä, ja useissa maissa 21. vuosisadan alussa esitettiin huolenaiheita siitä, että nykyinen sähkönjakeluinfrastruktuuri ei ehkä vastaa muuttuvaan kysyntään.
Sähkönjakeluprosessi alkaa laitoksesta, jossa sähköä tuotetaan. Sähköntuotannossa voidaan käyttää useita tekniikoita, joista suurin osa pyörii turbiinin pyörimisen ympärillä, olipa tuuli, vesi tai höyry. Kun teho on tuotettu, se siirtyy muuntaja -asemalle, jossa jännitettä “nostetaan” kulkemaan suurjännitelinjojen yli. Nämä linjat kytkeytyvät muihin sähköasemiin, jotka vähentävät jännitettä, jotta se olisi turvallinen kotitalous- ja teollisuuskäyttöön, ja sähkölinjat kulkevat näistä sähköasemista eri kuluttajille.
Sähköverkot ovat läheisesti yhteydessä toisiinsa. Tämä on suunniteltu jakamaan vaha ja kysynnän lasku laajalle järjestelmälle niin, että kun joku yhdessä paikassa käyttää ilmastointilaitetta täydellä teholla, voima, jota joku muu ei käytä, voidaan ohjata kyseiseen paikkaan tarpeiden täyttämiseksi. Sähkönjakelun hallinta on tasapainottava toimenpide, jonka tavoitteena on luoda kuluttajille tasainen tarjonta ylikuormittamatta järjestelmää liikaa virtaa. Sähköä on käytettävä sellaisena kuin se tuotetaan, koska useimmat varastointitekniikat ovat erittäin tehottomia.
Yksittäiset verkko -operaattorit seuraavat tarjontaa ja kysyntää koko verkossa ja tekevät jatkuvasti muutoksia eri tasoilla muuttuvien tilanteiden vuoksi. Tietokonepohjaiset järjestelmät valvovat myös verkkoa, ja niillä on valtuudet tehdä muutoksia tarpeen mukaan. Kuten monet ihmiset tietävät, pieni ongelma yhdessä sähköverkon osassa voi aiheuttaa aaltoilua koko verkon ongelmissa.
Kun asiakkaat muodostavat yhteyden jakeluverkkoon, heille tarjotaan ns. Vakiopalvelun pudotus määrittää asiakkaan käytettävissä olevan tehon. Yrityksillä on yleensä korkeampi palvelutaso, kun taas yksityisasunnoilla on alhaisempi palvelu, koska ne tarvitsevat vähemmän energiaa. Valmistajilla ja muilla teollisuusasiakkailla on massiivisia palveluhäviöitä, ja jotkut käyttävät myös hajautettua tuotantojärjestelmää, kuten sisäisiä voimalaitoksia, pitämään virtalähteen vakaana ja vähentämään verkon jännitystä.