Yksi ihmisen luonnollisimmista ilmaisumuodoista on laulu. Siksi ei ole yllättävää, että kun ihmiset palvovat jumaluutta, johon he uskovat, he laulavat samalla. Laulamista palvonnan aikana esiintyy kaikissa uskonnoissa ympäri maailmaa. Hymniä sinänsä pidetään yleensä kristillisen uskon alueena, vaikka muillakin uskonnoilla on oma virsinsä.
Hymniä kuvataan yleensä rukoukseksi tai ylistykseksi Jumalalle, se on asetettu sointumusiikkiin, säkeissä ja on tarkoitettu seurakunnan laulamaan. Tässä mielessä hymni on suunnitelma useimmille länsimaisille musiikeille. Useimmissa suosituissa kappaleissa on säkeet ja kuoro, jotka lauletaan määritellyllä melodialla. He ottavat tämän suoraan hymnimuodosta, vaikka kaikilla virsillä ei ole kuoroa.
Hymni sai alkunsa juutalaisesta palvonnasta, kun temppelissä ja synagogissa laulettiin psalmeja. Sen jälkeen kun kristinuskosta tuli vakiintunut uskonto, nämä psalmit olivat edelleen suosittuja kirkoissa, koska useimmat varhaiskristityt olivat kasvaneet juutalaiseen uskoon. Pyhä Benedictus mukautti näitä rakenteita kuudennella vuosisadalla, kun hän työskenteli kehittääkseen nykyään gregoriaanista laulua.
Munkit ja nunnat lauloivat erilaisia rukouksia ja psalmeja tiettyinä vuorokaudenaikoina, jolloin syntyi jumalallinen virka tai tunnin liturgia, jota monet tilaukset, erityisesti luostarit, laulavat edelleen joka päivä. Koko messupalvelu laulettiin enimmäkseen. Lauluun kuuluu muuten laulaa tietty määrä sanoja samassa nuotissa, jolloin sävy nousee tai laskee rivin lopussa. Hyvin onnistuminen on vaikeaa ja vaatii paljon harjoittelua. Niinpä laulaminen oli keskimääräisen seurakunnan vaikea omaksua kokonaan.
Noin protestanttisen uskonpuhdistuksen aikaan levottomuus kasvoi laulun kanssa, jota laulettiin sitten kokonaan latinaksi, kirkon kieleksi. Palvojat halusivat laulaa omalla kielellään tai ”kansankielellä”. Kun protestanttinen kirkko vakiintui, suuret säveltäjät, kuten Johann Sebastian Bach, kirjoittivat kauniita kuoroteoksia, jotka oli tarkoitus laulaa ryhmille. Vähitellen kirkkomusiikki eteni seurakunnissa laulaen monia jumalanpalveluksen kappaleita.
Tri. Isaac Wattsia pidetään ”englanninkielisen hymnodyn isänä”, ja hänen ansioistaan hän on kirjoittanut yli 700 virsiä. Hänen työnsä 17 -luvun lopulla ja 18 -luvun alussa vei hymnin kunnioituksen ja ihailun paikkaan kirkossa. Hän kirjoitti sanat rakastetulle joululaululle “Joy to the World” ja muille hymneille, kuten “When I Survey the Wondrous Cross” ja “O God Our Help in Ages Past”. Näitä pidetään eräinä kristillisen kirkon suurista virsistä, ja niitä löytyy melkein jokaisesta protestanttisesta virsikirjasta.
Muut rakastetut virsit, kuten ”Amazing Grace” ja “How Great Thou Art”, ovat hieman nykyaikaisemmat ja heijastavat muuttuvaa musiikillista perinnettä. Hymni on muuttunut jonkin verran viimeisten 75 vuoden aikana, mikä heijastaa enemmän maallisen musiikin ääniä. Jotkut palvojat omaksuvat uudet virsimuodot, kun taas toiset suosivat klassisia muotoja. Molemmilla on paljon tarjottavaa ja opetettavaa palvojalle tai pyhän musiikin tutkijalle.