Virtauslähetin on laite, jota käytetään mittaamaan tietyn aineen, yleensä nesteen, virtausta putkistojen tai putkien läpi. Nämä mittaukset alkavat sähköisinä signaaleina mitaten kaikkea putkilinjan läpi työnnetyn aineen tilavuudesta nesteen liikkumisnopeuteen. Virtauslähetin muuntaa mittaukset sähköisistä signaaleista ja lähettää ne määrätylle vastaanottajalle, kuten tietokoneelle tai automaattiselle ohjausasemalle. Sitten virtauslähetin kääntää ne, jotta ohjausoperaattorit voivat visualisoida putkilinjojen kautta siirrettävän nesteen määrän, jotta voidaan säätää virtausta ja varmistaa, että oikeat määrät kuljetetaan koko ajan.
On olemassa monia erilaisia sovelluksia, joissa virtauslähetintä voidaan tarvita, etenkin tapauksissa, joissa virtausmittari on asennettu putkistosarjaan, mutta mittari ei ole selvästi käyttäjän saatavilla. Virtausanturi voidaan asentaa yhdessä virtausmittarin kanssa virtausmittarin tuottamien tulosten välittämiseksi käyttäjän ohjaamalle ohjausasemalle. Tämän avulla käyttäjä voi varmistaa, että putkiston läpi siirrettävän materiaalin oikea määrä, virtausnopeus, lämpötila ja paine säilytetään.
Näitä sovelluksia voidaan käyttää laboratorioissa, joissa tiettyjä materiaaleja on lisättävä toisilleen kontrolloidulla ja määrätyllä nopeudella. Tällaiset lähettimet voivat olla hyödyllisiä myös maanalaisissa putkistojärjestelmissä, joissa vesimäärää julkisiin lähteisiin on seurattava käytön ja paineen muutosten varalta. Aina kun nestemäistä materiaalia on siirrettävä yhdestä väliaineesta toiseen hallitun putkiprosessin kautta, voidaan käyttää virtausmittaria ja virtausanturia sen varmistamiseksi, että materiaali siirretään tehokkaasti ja oikeina määrinä.
Virtauslähettimiä on kolme perustyyppiä, joita voidaan käyttää missä tahansa siirtoprosessin vaiheessa. Niitä kutsutaan tilavuudeksi, massaksi ja nopeudeksi. Tilavuustietojen avulla käyttäjä voi määrittää, kuinka paljon tilavuutta materiaalia siirretään, ja onko virtauksen määrä tietyn putkijärjestelmän määräysten mukainen. Nopeus viittaa nopeuteen, jolla materiaali liikkuu putkiston läpi. Massalla tarkoitetaan siirrettävän materiaalin massamäärää, kun se lähetetään putkijärjestelmän kautta, jolloin käyttäjä voi hallita putkijärjestelmään kohdistuvaa rasitusta lähetettävän materiaalin määrällä.