Yleensä katetri on mitä tahansa onttoa putkea, jota käytetään nesteen siirtämiseen kehon paikasta toiseen, ja se liittyy usein lääketieteellisiin toimenpiteisiin, joihin liittyy nesteiden poistaminen eri paikoista, kuten virtsarakosta. Virtsaputken katetri on eräänlainen putki, joka työnnetään virtsaputkeen ja jota voidaan käyttää virtsan tyhjentämiseen, joka on tukossa ja jolla ei ole muuta tapaa paeta. Useimmiten sitä käytetään keinona kontrastiväriaineen ruiskuttamiseen munuaisiin tai virtsajohtimiin kuvantamismenetelmää varten, ja se poistetaan testin päätyttyä. Virtsaputken katetri voidaan sijoittaa myös virtsajohtimeen suojatoimenpiteenä, kun potilaalle tehdään toimenpide, johon liittyy virtsajohtimet tai lähiympäristö.
Ei ole epätavallista, että ihmiset sekoittavat virtsaputken katetrin virtsaputken katetriin, koska ne kuulostavat hyvin samalta ja molemmat käsittelevät virtsateitä. Suurin ero näiden kahden välillä on se, että virtsaputken katetria käytetään kulkemaan kehon ulkopuolelta virtsarakkoon virtsaputken kautta. Tämä on hyvin yleinen toimenpide ja se on keino tyhjentää virtsarakko ihmisille, joille on tehty tai on tehty leikkaus, ja ihmisille, joilla on lääketieteellisiä ongelmia, jotka estävät heitä tyhjentämästä rakkojaan ilman apua.
Virtsajohdin on putki, joka ei ulotu kehon ulkopuolelle, vaan menee munuaisista virtsarakkoon. Jos henkilöllä on pysyvä tila, johon liittyy virtsaputken tukkeutuminen, stenttiä käytetään tyypillisesti pitämään virtsaputki auki ja antamaan virtsa kulkea. Stentti on samanlainen kuin virtsaputken katetri, mutta se on suunniteltu pysymään paikallaan loputtomasti; sitä käytetään tyypillisesti, jos henkilöllä on syöpä, kiviä tai muuten virtsaputki on tukossa. Stentti voidaan sijoittaa kirurgisesti tai viedä virtsaputken läpi virtsarakon ohi ja sitten virtsaputkeen ilman viiltoa.
Kun henkilöä epäillään syövästä, munuaiskivistä tai mistä tahansa virtsaputken tukkeutumisesta, virtsaputken katetria käytetään kontrastiväriaineen ruiskuttamiseen alueelle niin, että munuaisten ja virtsaputken seinät voidaan nähdä selvästi. Tämä suoritetaan yleensä niin, että tietokonetomografia (CT) tai muut kuvantamismenetelmät pystyvät havaitsemaan tukoksen. Kontrastimateriaalia muihin toimenpiteisiin, kuten munuaisvirtauksen skannaukseen tai laskimonsisäiseen pyelogrammiin (IVP), voidaan myös ruiskuttaa virtsaputken katetrin kautta. Katetri poistetaan normaalisti toimenpiteen aikana tai pian sen jälkeen.