Virtuaalikirjasto on digitaalinen tila, joka pitää ja järjestää virtuaalisia kirjoja ja niihin liittyviä asiakirjoja. Se voi myös viitata tilaan, jossa kirjoja voi lukea. Näihin tiloihin voivat kuulua tietokoneet, mobiililaitteet ja Internet. Joitakin virtuaalikirjastoja voi käyttää ilmaiseksi, ja toiset edellyttävät tilauksia.
Virtuaalikirjaston käytön etuna on, että se pystyy säilyttämään monia kirjoja pienessä tilassa. Fyysiset kirjat voivat viedä paljon tilaa. Käyttämällä digitaalista kirjastoa lukijat voivat käyttää koko henkilökohtaista kirjastoaan yhdessä paikassa joko tietokoneella tai mobiililaitteella. Fyysisten kirjojen tarve vähenee virtuaalikirjaston avulla, joten myös digitaalikirjastot voivat auttaa säästämään paperiresursseja.
Termiä ”virtuaalikirjasto” voidaan käyttää myös viittaamaan kokoelmaan kirjoja, jotka ovat helposti saatavilla Internetissä luettavaksi. Nämä kirjat voidaan usein lukea ilmaiseksi ja ne ovat julkisia. Kaikki käyttäjät, jotka löytävät kirjan jossakin näistä olosuhteista, voivat lukea sen ja käyttää sitä kirjoja toimittavan organisaation asettamien ehtojen mukaisesti. Heidän on myös noudatettava kaikkia kirjan lukemiseen liittyviä lakeja.
Samalla tavalla virtuaalikirjastot voivat olla olemassa kirjatilauspalveluissa. Jotkut oppilaitokset, kuten korkeakoulut ja yliopistot, voivat tarjota pääsyn virtuaalikirjastoon. Kirjastoilla voi olla sisällön lisenssejä, joten asiakkaiden on ehkä todennettava itsensä kirjaston kautta määritettyjen tilien avulla, ennen kuin he voivat käyttää näitä materiaaleja.
Vaikka virtuaalikirjastoa voidaan hypoteettisesti käyttää ilman maailmanlaajuista verkkoa, Internet on usein sidottu digitaalisiin kirjastoihin. Tietyt sivustot tarjoavat käyttäjille mahdollisuuden luetteloida ja järjestää digitaalisia kirjastojaan. Ne voivat myös tarjota käyttäjille ehdotuksia uusista kirjoista lukemiseen heidän kirjastojensa sisällön perusteella ja antaa heille mahdollisuuden olla yhteydessä muihin käyttäjiin, joilla on sama maku. Jotkin sivustot voivat ottaa käyttöön yhteisöpohjaisia ominaisuuksia, kuten sellaisia, joiden avulla käyttäjät voivat osallistua virtuaalisiin kirjakerhoihin ja lukea kirjojen vertaisarvioita.
Jotkut mobiililaitteet tarjoavat omistajilleen mahdollisuuden ostaa ja ladata kirjoja suoraan laitteilleen. Nämä kirjat voidaan järjestää virtuaalisen kirjahyllyn avulla, joka voi sisältyä kirjan ostamiseen käytettyyn ohjelmaan. Kun käyttäjä haluaa lukea ostetun kirjan, hän voi yksinkertaisesti käyttää ohjelman käyttöliittymää ja valita kirjan virtuaalisesta kirjahyllystä.