Virtuaalikasvatuksella tarkoitetaan erilaisia opetusmuotoja, joissa opiskelijat ja opettajat eivät ole tekemisissä henkilökohtaisesti, ainakaan ei samassa huoneessa. Vaikka jotkin näistä koulutusmuodoista sisältävät reaaliaikaisia tapaamisia, opettaja ja opiskelija ovat yleensä eri paikoissa ja yhteydessä tietokoneeseen toisiinsa. Lisäksi kaikissa virtuaalikoulutuksen muodoissa ei ole reaaliaikaisia yhteyksiä. Joskus materiaali valmistellaan etukäteen ja keskustelu tapahtuu viiveellä, kuten keskustelu sähköpostitse. Näiden virtuaalisen oppimisen eri muotojen suosio kasvaa edelleen ja ne tarjoavat vaihtoehtoja perinteisen luokkahuoneen henkilökohtaiseen oppimisympäristöön.
Opettajat alkoivat kokeilla virtuaalikoulutusta pian Internetin syntymisen jälkeen. 1990-luvun alussa ei ollut epätavallista, että jotkut opettajat käyttivät moniobjektisuuntautuneita sivustoja suorittamaan ainakin joitain ohjeita. Internet-toiminnallisuuden lisääntyessä pian tuli mahdolliseksi opettaa kokonaisia luokkia verkossa tai ilman henkilökohtaisia luokkakokouksia tai vain hyvin vähän. Tätä ajatusta käytettiin jossain määrin yliopistoissa ja oppilaitoksissa tarjotakseen opiskelijoille enemmän joustavuutta oppimistavoissa.
Se loi myös koko korkeakoulujen ja nyt kielioppi- ja lukio -oppilaitosten virtuaalisen koulutuksen kautta. Vaikka näiden laatu vaihtelee, ne ovat tarjonneet monille mahdollisuuden jatkaa koulutusta, joka ei ollut heille avoinna muilla tavoilla. Monista syistä monet ihmiset eivät pääse fyysiseen paikkaan – kuten yliopistokampukseen – oppimaan, mutta he voivat helposti oppia tietokoneistaan ja virtuaalisesta yhteydestään opettajiin.
Virtuaalikoulutus on moninaista. Jotkut luokat voidaan suorittaa reaaliajassa, jolloin opettajat yhdistetään oppilaisiin videoneuvotteluohjelmiston avulla, chatin kautta tai virtuaalimaailmoissa, kuten Second Life. Muut luokat tarjoavat opiskelijoille oppikirjoja ja tehtäviä, ja kaikki opiskelijan kysymykset käsitellään sähköpostitse. Valmiit tehtävät lähetetään ohjaajille sähköpostitse. Muita opetusmuotoja voivat olla opettajan oppilaille lähettämät lukemateriaalit tai video- tai äänitiedostot, jotka ovat lähinnä “luentoja”.
Virtuaalikasvatuksella voidaan saavuttaa lukuisia mahdollisia tuloksia tai tavoitteita. Joissakin muodoissa se on vain informatiivista, vaikka tiedon laatua ei voida kiistää erinomaisena. Esimerkiksi ihmiset voivat vapaasti käyttää täydellisiä podcasteja tai kokonaisten kurssien tallenteita maailman parhaissa yliopistoissa. Valitettavasti näiden podcastien kuunteleminen ei johda opintopisteisiin.
On olemassa muutamia ilmaisia ohjelmia, jotka voivat johtaa korkeakoulututkintoon, mutta on olemassa useita online -lukioita, jotka ovat ilmaisia, akkreditoituja ja voivat tarjota vaihtoehtoisen tavan tutkintotodistuksen ansaitsemiseen. Lukuisat tiili- ja laastiopistot tarjoavat ainakin joitain luokkia virtuaalisessa ympäristössä, ja sitten on kokonaisia kouluja, jotka käyttävät pääasiassa virtuaalista opetusta. Nämä vaihtelevat hinnassa, eivät ole aina akkreditoituja, ja niiden laatu ja maine on arvioitava.