Virtuaalimuistijärjestelmä tarkoittaa tietokoneen kiintolevyllä olevaa aluetta, jonka avulla ohjelmat voivat toimia ilman tarvetta ladata niitä fyysiseen muistiin. Tietokoneissa on periaatteessa kahdenlaisia muistijärjestelmiä: RAM -muisti (RAM) ja virtuaalimuisti (VM). Jos fyysistä muistia tai RAM -muistia ei ole riittävästi kaikkien sovellusten suorittamiseen, jotka käyttäjä on mahdollisesti avannut kerralla, järjestelmä käyttää eroa virtuaalimuistin avulla.
Jos tietokoneella ei ollut mahdollisuutta käyttää virtuaalimuistia RAM -muistin tyhjentyessä, käyttäjä saa virheilmoituksen, joka osoittaa, että muut sovellukset on suljettava uuden ohjelman lataamiseksi. Virtuaalimuistiprosessi toimii etsimällä fyysisestä muistista paikkoja, joita ei ole käytetty tiettyyn aikaan. Nämä tiedot kopioidaan sitten kiintolevyn alueelle. Vapautuvaa tilaa voidaan nyt käyttää uuden ohjelman lataamiseen.
Tämä ominaisuus on yksi monista tietokoneen automaattisesti suorittamista toiminnoista, jotka jäävät keskivertokäyttäjän huomaamatta. Virtuaalimuisti ei ole vain tapa, jolla tietokone luo lisämuistia sovelluksia varten, vaan hyödyntää myös käytettävissä olevia järjestelmämuistiresursseja. Tämä on halvempaa kuin ostaa lisää RAM -siruja. Jokaisen tietokonejärjestelmän kiintolevyllä on alue, jota käytetään virtuaalimuistiin.
Tätä toissijaista tallennuslähdettä, johon tiedot tallennetaan ja haetaan, kutsutaan sivutustiedostoksi. Sivua kutsutaan alueeksi, jossa tietoja vaihdetaan edestakaisin fyysisen muistin ja virtuaalimuistijärjestelmän välillä, samankokoisina lohkoina. Virtuaalimuisti on pohjimmiltaan pieni sivutustiedosto, joka sijaitsee kiintolevyllä. Yksinkertaisesti sivutiedoston koon lisääminen voi lisätä virtuaalimuistijärjestelmän tallennuskapasiteettia. Sitä vastoin ainoa tapa luoda enemmän RAM -muistia on ostaa ja asentaa siruja, joilla on suurempi muistikapasiteetti.
Yksi virtuaalimuistin haitoista on, että luku- ja kirjoitusprosessin nopeus on huomattavasti hitaampi verrattuna hajamuistiin. Käyttäjät, jotka ovat riippuvaisia sovellustensa suorittamisesta merkittävästi virtuaalimuistijärjestelmästä, kärsivät tietokonejärjestelmänsä yleisen suorituskyvyn heikkenemisestä. Tosiasia on, että kiintolevyjä ei ole rakennettu käsittelemään pieniä tietoja. Järjestelmän optimaalisen suorituskyvyn avain on, että sinulla on enemmän kuin tarpeeksi RAM -muistia rutiininomaisten ohjelmien käsittelykuormien käsittelemiseksi. Näin varmistetaan, että VMS -järjestelmän käyttö on poikkeus eikä sääntö.