Virtuaalinen bronkoskopia on prosessi, jonka avulla lääketieteen ammattilainen voi saada tietoa potilaan hengitysteistä ja ympäröivistä rakenteista ennen bronkoskoopin käyttöä potilaalla. Tietokonetomografian (CT) skannausnäkymien useiden peittokuvien avulla keuhkoputkien hengitysteiden ja keuhkojen kolmiulotteisessa (3D) renderöinnissä voi näkyä vaurioita, kasvaimia, epänormaalin kapeita käytäviä tai mahdollisia vieraita kappaleita. Bronkoskopisti, jota nämä 3D -kuvat auttavat, voi ohjata instrumentit suoraan hengitysvaikeuksien lähteeseen hoitojen tai biopsiakudosten käyttöön. Lisäksi jos ilmapalloa tarvitaan reitin laajentamiseen tai stentti on asetettava, halkaisijan ja pituuden tarkat mittaukset voidaan löytää ennen toimenpidettä.
Virtuaalinen bronkoskopiamenettely ei ole invasiivinen, ja siksi sitä käytetään usein pienille lapsille, vanhuksille ja potilaille, joiden terveydentila on epävakaa tai jotka eivät siedä invasiivisia toimenpiteitä. Tutkimalla näkemyksiä virtuaalisesti lääkärit voivat havaita massoja tai vaurioita tulehduksesta tai syövästä. Virtuaaliseen bronkoskopiaan käytettävän ohjelmiston avulla lääkäri voi “kulkea” hengitysteiden läpi virtuaalisesti ja määrittää, estävätkö taskut tai kasvaimet verisuonia tai aorttaa. On myös mahdollista nähdä, voisiko mahdollisesti vaikuttaa imusolmukkeisiin keuhkoputkien ulkopuolella tai keuhkojen hilpeillä alueilla, keskellä, lähellä sydäntä.
Yksinkertaisia keuhkoputkimenettelyjä, joita ohjaa aikaisempi virtuaalinen bronkoskopia, on käytetty 1990 -luvulta lähtien hyvin pienillä lapsilla. Koska rintakehän röntgensäteistä puuttuu usein yli 30 prosenttia vieraista kappaleista, virtuaalinen bronkoskopia voi usein näyttää tarkalleen, missä vieras ruumis sijaitsee. Vieraan kehon ääriviivat, koko ja rakenne voidaan nähdä tarkasti; tämä mahdollistaa huolellisen poiston suunnittelun, mikä voi lyhentää sedaatioon ja hoitoon tarvittavaa aikaa. Yksinkertainen röntgenkuva voi esimerkiksi jättää imemättä riisinjyvän, mutta virtuaalinen bronkoskopia voi havaita sen hienosti.
Monimutkaisempia virtuaalisen bronkoskopian käyttötapoja, kuten bronkoskopistien ohjaaminen imusolmukkeiden biopsian aikana, ovat edelleen kliinisissä tutkimuksissa. Nämä solmut voivat olla aivan keuhkoputkien kanavien ulkopuolella tai ylempien keuhkojen hilpeillä alueilla. Normaalin bronkoskopian aikana imusolmukkeita ei ole mahdollista tarkastella tai paikantaa tarkasti keuhkoputkien kautta. Käyttämällä virtuaalisia keuhkoputkikuvia, jotka peittävät todelliset bronkoskopiakuvat reaaliajassa, lääkäri voi kuitenkin tarkastella imusolmukkeen koko ääriviivaa tarkan neulabiopsian saamiseksi keuhkoputken kautta.