Virtuaalinen dongle on ohjelmisto, joka on suunniteltu jäljittelemään donglea tai laitteistoavainta. Ohjelmistojen kopiosuojauksessa käytettyjä virtuaalisia dongleja voidaan käyttää useista dongleista riippuvista ohjelmista ilman fyysistä laitteistoavainta jokaiselle ohjelmistolle. Jos ohjelmiston suorittamiseen tarvitaan dongle, se tarkoittaa, että lukituksen avaamiseen tarvittava kannettava laite on kytkettävä tietokoneeseen, jotta ohjelmisto voi toimia. Koska dongleja tarvitaan yleensä vain huippuluokan erikoisohjelmissa, useimmat tietokoneen käyttäjät eivät todennäköisesti kohtaa ohjelmaa, joka tarvitsee donglea.
Dongleja käytetään ohjelmistopiratismin hallintaan. Ohjelmistopiratismia tapahtuu, kun ohjelmaa levitetään ilman ohjelmiston tekijänoikeuksien haltijan suostumusta. Ohjelmistot, joita käytetään median suunnitteluun ja luomiseen, ovat kalliita ja alttiita varkauksille ja kopioinnille, eikä yritys saa palkkaa työstään, kun ohjelmia levitetään ilman heidän tietämistään. Dongles suojaavat ohjelmistoa piratismilta estämällä sen käytön, kun dongle ei ole tietokoneessa.
Ohjelmat, jotka vaativat dongleja, ovat yleensä huippuluokan ammattimaisia suunnittelu- tai tuotanto-ohjelmia. Dongleilla esiintyy ohjelmistoja, joita käytetään videon luomiseen, teatterituotantojen suunnitteluun, äänen tallentamiseen ja muokkaamiseen sekä rakennusten suunnitteluun. Esimerkkejä dongleja vaativista ohjelmista ovat Pro Tools® ja Vectorworks®.
Virtuaalisen donglen luominen edellyttää emulaattoriksi kutsutun ohjelmiston käyttöä. Nämä ohjelmat käyttävät ohjelmistoa jäljittelemään laitteen tai muun ohjelmistojärjestelmän toimintaa. Emulaattori jäljittelee kannettavan donglen toimintaa ja huijaa tietokoneen luulemaan, että laitteistoavain on kytketty tietokoneporttiin.
Virtuaalinen dongle voi toimia ilman pistoketta, mikä vapauttaa USB -portit muille laitteille. Matkustavat tietokoneen käyttäjät voivat välttää sotkua kantaa useita kannettavia käyttöavaimia useille ohjelmistoille. Virtuaalisen käyttöavaimen käyttö auttaa myös suojaamaan alkuperäistä käyttöavainta vaurioilta, varkauksilta tai katoamiselta.
Sekä virtuaalinen käyttöavain että fyysiset laitteistoavainjärjestelmät kärsivät yhteensopimattomuusongelmista. Vaikka monissa dongleissa on sisäänrakennetut pistokkeet, joiden avulla käyttäjä voi pinota useita dongleja yhteen USB-porttiin, ristiriidat voivat aiheuttaa yhden tai useamman donglen toimintahäiriön. Kun kohtaat yhteensopivuusongelmia laitteistosovittimien kanssa, joidenkin laitteistoavainten vaihtaminen emuloituihin virtuaalisiin dongleihin voi korjata toimintahäiriön. Samoin, kun emuloitu dongle ei toimi, palaaminen laitteistoavaimeen voi olla tarpeen.