Virtuaalinen laihtuminen on eräänlainen motivointityökalu, jota käytetään tukemaan henkilön laihtumissuunnitelmaa. Se saavuttaa tämän tarjoamalla visuaalisen esityksen laihduttajan nykyisestä painosta sekä simulaation siitä, miltä hän näyttää tavoitepainon saavuttamisen jälkeen. Virtuaalisen mallin avulla laihduttajat voivat luoda tarkan, kolmiulotteisen esityksen kehon muodosta ja koosta. Tämä puolestaan antaa laihduttajille mahdollisuuden dokumentoida laihtumisensa tehokkaammin ja visualisoida selkeästi kehon muutokset ruokavalion edetessä.
Paino- ja pituustietojen syöttämisen jälkeen virtuaaliset painonpudotusohjelmat luovat vakiomuotoisen painoindeksilaskennan (BMI) avulla virtuaalisen mallin käyttäjän kehosta. Monilla sivustoilla käyttäjät voivat jopa valita hiusten värin ja tyylin sekä silmien värin, ihon sävyn ja muut muokattavat ominaisuudet. Joillakin sivustoilla käyttäjät voivat myös valita vaatteita. Mallin luomisen jälkeen käyttäjät voivat helposti säätää sen painoa määrittääkseen, miltä hän näyttäisi tietyn määrän painon menettämisen tai saamisen jälkeen. Tämä kolmiulotteinen simulaatio ei ainoastaan valmista todellista henkilöä laihtumiseen, vaan toimii myös motivaatiotyökaluna, joka auttaa käyttäjiä pitämään kiinni ruokavaliosuunnitelmasta.
Joidenkin kehittyneempien virtuaalisten laihtumistyökalujen avulla käyttäjät voivat ladata valokuvia itsestään verkkosivustolle. Kun käyttäjä on määrittänyt painon, jonka hän haluaa laihtua, valokuva muutetaan sitten digitaalisesti kyseisten määritysten mukaan. Sitten voidaan katsoa todenmukainen muotokuva hänen tuloksestaan laihtumisen jälkeen.
Sen lisäksi, että virtuaaliset laihtumistyökalut tarjoavat käyttäjilleen visuaalista motivaatiota, ne tarjoavat tyypillisesti myös arvokasta tietoa käyttäjille, kuten ravitsemustietoja, ruokavaliovinkkejä ja ehdotettuja harjoitussuunnitelmia. Käyttäjät voivat arvioida laihtumistaan ennen kuin se tapahtuu, mutta työkalut eivät ole vain käteviä laihduttajille, jotka haluavat laihduttaa kotoa, vaan tarjoavat myös online-tukea henkilöille, joilla ei ole aikaa osallistua säännöllisiin henkilökohtaisiin kokouksiin.
Virtuaaliset laihtumistyökalut löytyvät yleensä terveellistä elämäntapaa edistävistä verkkosivustoista, kuten ruokavaliofoorumeilta, lääketieteellisiltä sivustoilta ja online -kunto- tai koulutusjulkaisuilta. Ruokavalio- tai erikoisruokiin erikoistuneet yritykset mainostavat usein tuotteitaan tällaisilla virtuaalisilla laihtumissivustoilla. Vaikka useimmat verkkolähteet tarjoavat ilmaisen pääsyn virtuaalisiin laihtumistyökaluihinsa, käyttäjiltä voidaan veloittaa pieni maksu lisäominaisuuksista.