Virtuaalinen lentoyhtiö on lento -harrastajien järjestö, joka yhdistää yhteen luodakseen lentoyhtiön virtuaalisen esityksen, jossa on henkilökuntaa hallinnosta lentäjiin. Jotkut virtuaaliset lentoyhtiöt perustuvat todellisiin lentoyhtiöihin, mukaan lukien merkittävät ja tunnetut kaupalliset lentoyhtiöt. Muut ovat täysin kuvitteellisia, perustajajäsenet ovat kehittäneet ne alusta asti. Realismin ja monimutkaisuuden taso vaihtelee organisaation, sen jäsenten ja heidän omien tavoitteidensa mukaan.
Virtuaaliset lentoyhtiöt ovat vanhimpia online -peliyhteisöjä. Kun yhä useammat tietokoneen käyttäjät alkoivat käyttää Internetiä, alkoi syntyä joukko ihmisiä, joilla oli samanlaisia etuja. Näitä ryhmiä olivat lentosimulaattorien käyttäjät, jotka vaihtoivat neuvoja, tietoja ja ideoita verkkofoorumeilla. Jotkut näistä foorumeista kehittyivät myöhemmin virtuaalisiksi lentoyhtiöiksi. Muissa tapauksissa lentoyhtiöt aloitettiin tyhjästä houkutellakseen täysin uusia käyttäjiä. Uusia virtuaalisia lentoyhtiöitä perustetaan jatkuvasti, ja joistakin tulee koodinjakokumppaneita vanhempien, vakiintuneempien lentoyhtiöiden kanssa, aivan kuten lentoyhtiöt todellisessa maailmassa.
Jotkut virtuaalisen lentoyhtiön ominaisuudet sisältävät organisoidun hallintohierarkian, värin käytön, jota käyttäjät voivat soveltaa ilma -aluksiin omissa lentosimulaattoreissaan, foorumeita tapaamiseen muiden lentoyhtiöiden jäsenten kanssa ja kiinteät lentoaikataulut. Virtuaaliset lentoyhtiöt voivat käyttää olemassa olevan kaupallisen lentoyhtiön reittejä tai kehittää omia. Käyttäjät voivat myös osallistua monen pelaajan vuorovaikutukseen toistensa kanssa lähentääkseen todellisia kokemuksia.
Virtuaalisen lentoyhtiön jäsenillä on yleensä omat kutsumerkit ja he kulkevat rankingissa läpi aivan kuten ihmiset, jotka työskentelevät oikeassa lentoyhtiössä. Jotkut virtuaaliset lentoyhtiöt ottavat käyttöön chat -toiminnot, joiden avulla ihmiset voivat käyttää puhe- tai tekstikeskustelua kommunikoidakseen peliin upotettuna. Pelaajat voivat myös tavata todellisessa maailmassa kokouksia ja muita tapahtumia varten.
Kuten monet muut verkkoyhteisöt, myös virtuaalinen lentoyhtiö tarjoaa alueen vuorovaikutukseen ihmisten kanssa, joilla on samanlaisia etuja. Ihmiset voivat uppoutua syvästi yhteisön luomaan maailmaan, ja jotkut virtuaaliset lentoyhtiöt ovat jopa voittaneet palkintoja realismistaan sekä tunnustusta todellisilta lentoyhtiöiltä, joilla he mallinnavat itsensä.
Ihmiset, jotka ovat kiinnostuneita tutustumaan virtuaalilentoyhtiöihin, voivat hakea “virtuaalista lentoyhtiötä” suosikkihakukoneestaan ja luoda luettelon verkkoyhteisöistä. Jäsenyyteen liittyvät säännöt vaihtelevat lentoyhtiön mukaan, ja sivustolla luetellaan yleensä jäsenten käyttämät lentosimulaattorit, jäsenyysstandardit ja muut tiedot, joita ihmiset voivat pitää arvokkaina.